Археологи обнаружили в Саудовской Аравии многочисленные древние наскальные изображения. Похоже, что как минимум часть из них люди сделали около 12 тысяч лет назад — в самом конце эпохи плейстоцена. Как отмечают авторы статьи, опубликованной в Nature Communications, находки не только дополняют наши представления о доисторическом искусстве, но и показывают, что охотники-собиратели жили среди пустынь Аравийского полуострова в конце ледниковой эпохи.
В конце последней ледниковой эпохи, особенно во время максимума последнего оледенения (около 26,5–19 тысяч лет назад), многие территории не были пригодны для проживания древних людей. Это касается не только земель, занятых ледниками, но и гораздо более южных регионов, где оледенение приводило к очень сильной аридизации климата. Одна из таких территорий — это Аравийский полуостров, где до недавнего времени вообще не было известно стоянок древних людей, относящихся к концу эпохи плейстоцена.
Однако Мария Гуньин (Maria Guagnin) из Института геоантропологии Общества Макса Планка, за плечами которой уже есть значимые археологические открытия, сделанные на Аравийском полуострове, и ее коллеги из Австралии, Великобритании и Саудовской Аравии представили результаты своих недавних исследований, которые говорят о том, что люди все же присутствовали среди пустынь этой местности в конце эпохи плейстоцена и верхнего палеолита. В 2022–2023 годах археологи обнаружили к югу от пустыни Большой Нефуд многочисленные произведения древнего искусства, выбитые на песчаниковых скалах. Похоже, что часть из найденных изображений относится к самому концу эпохи плейстоцена.
В общей сложности ученые обнаружили 62 панели, на которых сохранились 176 выбитых рисунков. 130 из них представляли собой изображения животных, среди которых преобладали верблюды (n = 90). Кроме них на скалах были изображены горные козлы (n = 17), непарнокопытные животные (n = 15), газели (n = 7) и бык (n = 1), а также фигуры людей (n = 19), человеческие лица или маски (n = 4). Найденные фигуры отличаются крупным размером. Так, некоторые из них достигают примерно 2,5–3 метров в длину и 1,8–2,2 метра в высоту. Причем порой эти изображения созданы в местах, куда очень сложно залезть, поэтому даже для фиксации древних произведений использовали дроны.
Археологи проанализировали изображения и пришли к выводу, что они создавались как минимум в четыре этапа (возможно, разница между отдельными работами составляет несколько тысяч лет). Чтобы попытаться определить возраст этих фигур, ученые провели раскопки участков, расположенных в непосредственной близости от них. Исследователи обнаружили больше тысячи каменных артефактов, которые вполне могут быть связаны с обнаруженными памятниками. В частности, они даже раскопали несколько орудий, с помощью которых древние охотники-собиратели могли выбивать эти фигуры.
Похоже, что возраст самых ранних произведений составляет примерно 12 тысяч лет, то есть они относятся к самому концу плейстоценовой эпохи и свидетельствуют о том, что люди проживали в этой части Аравийского полуострова в тот период. Другая часть изображений может относиться к эпохе неолита, от которой в Саудовской Аравии сохранились и другие древние произведения, среди которых выделяются гравированные верблюды.
Благодаря засушливому климату, в Саудовской Аравии могут тысячи лет храниться не только изображения, выбитые на каменных панелях, или древние орудия, но и мягкие ткани животных. Так, совсем недавно там нашли мумии гепардов, самый древний из которых жил больше четырех тысяч лет.