Атмосфера спутника Сатурна Титана ведет себя необычно, раскачиваясь подобно гироскопу и смещаясь в зависимости от смены времен года. Это открытие, сделанное на основе данных миссии «Кассини-Гюйгенс», имеет важное значение для будущих исследований и понимания атмосферной физики.
Исследователи из Бристольского университета впервые выявили странное поведение в атмосфере Титана. Ученые проанализировали данные, собранные аппаратом «Кассини» за 13 лет, и обнаружили, что плотная, туманная атмосфера крупнейшего спутника Сатурна вращается не синхронно с его поверхностью. Вместо этого она колеблется, меняя свое положение в зависимости от сезона на Титане, год на котором длится почти 30 земных лет. Титан является единственным спутником в Солнечной системе, обладающим плотной атмосферой, что давно привлекает внимание планетологов.
Ведущий автор исследования Люси Райт описала поведение атмосферного наклона Титана как «очень странное». По ее словам, атмосфера спутника, по-видимому, действует как гироскоп, стабилизируя свое положение в пространстве. Ученые предполагают, что некое событие в прошлом могло сбить атмосферу с оси вращения, вызвав ее колебания. Еще более интригующим является то, что величина этого наклона меняется в зависимости от времени года на Титане.
Соавтор исследования, планетолог Ник Тинби, отметил, что для ученых остается загадкой, почему направление наклона атмосферы остается фиксированным в пространстве, а не подвергается влиянию Солнца или Сатурна. Это могло бы дать ключ к разгадке причин такого поведения. Вместо этого перед исследователями возникла новая научная тайна, требующая дальнейшего изучения.
Это открытие окажет прямое влияние на предстоящую миссию НАСА «Dragonfly», в рамках которой в 2030-х годах на Титан будет отправлен винтокрылый аппарат, похожий на дрон. При спуске через атмосферу аппарат будет подхвачен быстрыми ветрами Титана, скорость которых примерно в 20 раз превышает скорость вращения поверхности. Понимание того, как атмосфера колеблется в зависимости от сезона, имеет решающее значение для точного расчета траектории посадки «Dragonfly». Эти данные помогут инженерам лучше предсказать место приземления аппарата.
Ученый НАСА Конор Никсон добавил, что это исследование демонстрирует, что в архивах миссии «Кассини» все еще можно сделать удивительные открытия. Тот факт, что атмосфера Титана ведет себя как волчок, отделенный от его поверхности, ставит фундаментальные вопросы не только о самом Титане, но и о физике атмосферы в целом, включая земную. Полученные результаты дополняют растущий объем данных, свидетельствующих о том, что Титан — это не просто похожий на Землю мир, а уникальная планета со своей собственной климатической системой и множеством тайн, скрытых под его золотистой дымкой.