Новые результаты миссии марсохода Perseverance вновь поднимают вопрос о том, насколько пригодной для жизни могла быть поверхность Марса в далёком прошлом. Исследование, опубликованное в журнале Nature, выполнено международной группой с участием учёных Имперского колледжа Лондона. Оно указывает на то, что в долине Неретва (Neretva vallis), относящейся к кратеру Езеро, сохранились отложения, которые невозможно объяснить наличием только одной лишь речной средой. Слоистые породы, обнаруженные здесь, богатые глинами и кремнезёмом, скорее всего, образовались в условиях существования озера, то есть спокойного и длительно существовавшего водоёма, потенциально пригодного для существования микробной жизни.
Кратер, имеющий в диаметре 45 километров, был выбран для работы марсохода Perseverance именно потому, что геологические признаки указывали на существование здесь древнего озера и дельты реки. С 2021 года ровер не только исследует поверхность кратера и его обнажения, но и собирает керны пород, которые в будущем планируется доставить на Землю.
Особый интерес вызвал участок светлых пород, получивший название Bright Angel. Здесь Perseverance с помощью бортовых приборов PIXL и SHERLOC провёл подробный анализ осадочных толщ, являющихся мелкозернистыми алевролитами и глиняными конгломератами. На основании текстур и минерального состава исследователи из Имперского колледжа сделали вывод о существовании в этом месте озера, заполнявшего дно речной долины.
Неожиданные находки
Ключевыми стали обнаруженные в породах небольшие включения и структуры, обогащённые фосфатами и сульфидами железа, среди которых, вероятно, встречаются минералы вивианит и грейгит. Эти соединения образуются в условиях так называемых окислительно-восстановительных реакций, где участвует органический углерод. На Земле подобные процессы часто связаны с деятельностью микроорганизмов, хотя возможны и небиологические механизмы их возникновения.
Именно эта неопределённость делает находку особенно важной. С одной стороны, мы видим минералы, напоминающие продукты микробного метаболизма, а с другой окончательно исключить абиогенное происхождение пока невозможно.
В ожидании возвращения образцов
Perseverance уже отобрал и запечатал образец из пород Bright Angel, получивший название Sapphire Canyon. Он входит в коллекцию, предназначенную для будущей миссии Mars Sample Return. Только в земных лабораториях, с использованием приборов, многократно превосходящих по чувствительности бортовые инструменты марсохода, удастся определить происхождение этих минеральных структур и ответить на вопрос, обладал ли Марс когда-то благоприятной средой для микроорганизмов.
Профессор Санджив Гупта из Имперского колледжа, один из ключевых участников работы, подчёркивает: «Мы получили крайне многообещающие результаты, но говорить о прямом открытии жизни преждевременно. Подлинный ответ дадут только исследования образцов на Земле».
Взгляд в будущее
Обнаруженные признаки становятся важной вехой в исследовании геологической истории Марса. Они показывают, что в кратере Езеро существовали условия для существования стабильного, спокойного озера, то есть среды, в которой на Земле обычно развиваются микробные сообщества.
В ближайшие годы ожидается запуск европейского ровера Rosalind Franklin, который также будет искать признаки возможной биологии в марсианских породах. В совокупности эти миссии формируют долгосрочную стратегию, в рамках которой планируется сначала выявить наиболее интересные геологические объекты, затем доставить образцы на Землю и наконец ответить на фундаментальный вопрос о том, был ли Марс когда-либо обитаем.