Важное свойство перчатки — ее роль символического заместителя кисти руки. На нее отчасти переносятся функции руки — рукопожатие, указание, прикосновение, благословение и так далее. Эта телесность перчатки отражается в областях ее применения в различные исторические эпохи.
Самая первая форма перчатки — небольшой мешочек, в который помещалась ладонь. Более сложной формой стала варежка или рукавица с отделением для большого пальца. Наиболее близка к современной форме перчатка с отдельными пальцами.
Известно, что перчатки существовали уже в Древнем Египте: археологи нашли в гробнице Тутанхамона пару льняных перчаток. Они крепились к запястью шнурком и имели раздельные пальцы. Однако, скорее всего, они были достоянием самых знатных людей и долгое время считались элементом роскоши. Перчатки были известны также в культуре халдеев и персов. У древних греков они использовались не для украшения, а сугубо прагматически — например, для работы в саду и защиты рук от шипов.
В Средние века сохранилась защитная функция перчаток. Существовали латные перчатки, или латные рукавицы: они делались из металла и были элементом рыцарских доспехов, защищали руку и имели один подвижный палец, чтобы рыцарь мог брать оружие.
На протяжении VII — IX веков перчатки входили в гардероб королей, аристократов и высших церковных чинов. Перчатки для монархов отделывались вышивками и драгоценными камнями на манжетах и были знаком принадлежности к высшему сословию. К тому же, перчатки были частью церемониального одеяния монарха. Английского короля Генриха II похоронили в золотой короне, королевском одеянии и перчатках.
Массово перчатки с пальцами стали распространяться в Европе в XI веке. А с XII века перчатки окончательно вошли в моду как важный аксессуар женских нарядов — до этого они были, как правило, частью мужского костюма. К XII веку относится пик популярности соколиной охоты, и, согласно одной из гипотез, всплеск популярности женских перчаток связан с тем, что многие знатные дамы этого времени также увлекались соколиной охотой и им было необходимо защищать руки от когтей птиц.
Священники носили белые перчатки во время службы — в знак чистоты помыслов, когда предлагались святые дары. Однако в дальнейшем цвета перчаток служителей церкви стали варьироваться. Епископ Винчестерский Уильям Уикам был обладателем пары перчаток из красного шелка, украшенных золотым шитьем. Его перчатка на левую руку, изготовленная в 1386 году, хранится в музее основанного им Нью Колледжа и отличается изумительной сохранностью.
Велика символическая роль дамских перчаток в сфере куртуазной любви. Подарок перчатки — это знак любви и верности (отсюда обычай носить перчатку девушки на шляпе влюбленного). Эротический символизм перчатки связан с ее концентрированной телесностью, идеей прикосновения. Неслучайно у Шекспира Ромео, стоя под балконом Джульетты, мечтает: «О, если бы я был ее перчаткой, чтобы коснуться мне ее щеки».
Закрепившиеся в культуре социальные функции перчаток — демонстрация статуса, элегантности, богатства. В определенный момент перчатки стали роскошными, их шили из редких сортов кожи (например, тонкой кожи цыплят), для отделки использовали бахрому, кружево, ленты. Таковы, к примеру, перчатки с отворотами — элемент костюма мушкетеров при дворе Людовика XIII и Людовика XIV. Золотым веком перчаток считаются XV — XVII столетия.
В XVIII веке в моду вошли рукава с пышными кружевными манжетами. Они практически целиком прикрывали ладони — таким образом роль перчаток снижалась. Однако в этот период на помощь перчаткам пришли лидеры моды. Знаменитый денди начала XIX века Джордж Браммел возвел в культ особую тщательность в подборе перчаток. В идеале для дендистского туалета перчатки полагалось менять шесть раз в день, чтобы при рукопожатии они всегда были свежими — рукопожатие в несвежей перчатке считалось верхом неприличия. Считается, что у Браммела перчатки были особо удобного кроя, их изготавливали несколько портных: один шил ладонь, второй — большой палец, а третий — остальные четыре.
В ходу оставались разные типы кожи и замша, бархат использовался для вечерних перчаток. Статусная роль перчаток сохранялась, даже если владелец просто держал их в руках. В женской моде на протяжении XIX века появилась зависимость между длиной рукава и перчаток. Чем короче рукава, тем длиннее перчатки.
В этом контексте нельзя не упомянуть Иветт Гильбер — это знаковая фигура для истории перчаток. Певица выступала с дерзкими сентиментальными песенками в парижских кафе конца XIX века. Большинство людей знают ее по портрету «Певица» художника Анри де Тулуз-Лотрека 1894 года. На нем она изображена в своих фирменных длинных черных перчатках. Это был решающий акцент в ее внешности, который в свое время смотрелся очень смело, потому что перчатки не сочетались по цвету ни с платьем — обычно она выступала в желтом или зеленом — ни с другими деталями туалета Гильбер. Для Иветт именно эта деталь стала эмблемой ее фирменного стиля, и именно в черных перчатках сосредотачивалась вызывающая эпатажность образа певицы.
В первой половине XX века ощутимо изменилось соотношение между практическими функциями перчаток и диктатом модной изменчивости. Раньше их дизайн менялся очень медленно — это был относительно стабильный аксессуар. Недаром к свадьбе для приданного рекомендовали закупать побольше перчаток, поскольку они долго служили и их форма практически не трансформировалась, в то время как фасоны модной одежды могли радикально измениться.
В 1920-е годы, когда женщины пошли работать, перчатки сдали позиции: работать в них было просто неудобно. Кроме того, в это время набирал популярность яркий маникюр, который не хотелось прятать.
После Второй мировой войны перчатки вновь стали модными. Это произошло благодаря появлению стиля new look Кристиана Диора. Вернулся женственный стиль: пышные юбки, затянутые в корсет талии — все это требовало элегантных аксессуаров и в первую очередь — длинных перчаток и шляпок. Многие ансамбли Диора подразумевали перчатки до локтя.
Уже во второй половине XX века по мере появления и распространения искусственных материалов перчатки стали делать из синтетики. Это снизило их стоимость, и они почти перестали быть показателем статуса.
Сейчас перчатки в основном выполняют утилитарные функции: они защищают от холода или агрессивного воздействия внешней среды. Сохраняются перчатки для разных видов спорта — велосипедные, боксерские, хоккейные и так далее. И, наконец, перчатки остаются элементом гражданской и военной униформы.