Ученые столкнулись с интригующей загадкой: обнаружена планета, которая, по всей видимости, путешествует в космосе в одиночестве, без какой-либо звездной системы, и при этом имеет собственный спутник. Эта находка, описанная в публикации электронной библиотеки Корнелльского университета, бросает вызов нашим представлениям о планетарных системах.
Дэвид Беннетт и его команда, применив метод гравитационного микролинзирования, выявили объект, чья масса примерно в четыре раза больше юпитерианской, и спутник, сопоставимый по размеру с Меркурием. Эта система получила название MOA-2011-BLG-262.
Однако, как это часто бывает в астрономии, данные допускают двойное толкование. Менее вероятный вариант предполагает, что мы наблюдаем звезду и ее планету. Ключевым фактором в разрешении этой дилеммы является расстояние до объекта, которое пока остается неизвестным.
"Мы не видим саму линзу, поэтому не можем точно определить ее положение и, соответственно, массу", – поясняют исследователи. "Если объект находится далеко, он должен быть легче, а его планета – массивнее (около 20 земных масс). Но тогда системе пришлось бы двигаться с невероятной скоростью, почти 700 км/с, что выходит за пределы разумного для галактических скоростей. Хотя полностью исключать это нельзя, это выглядит крайне необычно."
"Более правдоподобным кажется сценарий, где объект находится ближе, на расстоянии 1-2 тысяч световых лет. В этом случае его скорость будет нормальной, но мы будем иметь дело с поистине удивительным явлением – свободно блуждающей планетой, лишенной своей звезды."
Возможные пути появления таких "планет-сирот" разнообразны: они могли сформироваться изначально без звезды, либо же потерять своего звездного компаньона в результате космических катаклизмов, таких как взрыв сверхновой или стадия красного гиганта, когда звезда сбрасывает внешние оболочки и перестает удерживать планету гравитацией.