Эти камни в Долине Смерти (Калифорния) ведут себя так, будто нарушают законы природы. На высохшем озере Рейстрек-Плайя валуны, порой весьма внушительных размеров, оставляют за собой длинные следы, словно кто-то невидимый толкает их по глинистой равнине. Эти следы, тянущиеся иногда на сотни метров, изгибаются, пересекаются, а то и резко меняют направление, веками ставили в тупик даже учёных. Камни реально двигались, но никто не видел, как, что породило кучу мистических теорий.
Даже первые научные гипотезы звучали как фантастика, доходило и до инопланетян. Но в основном подозревали ветер. Например, пылевые вихри — мини-торнадо, которые носятся по Долине Смерти, поднимая песок. В 1952 году эту теорию геологи решили проверить. Залили участок дна водой, чтобы размягчить глину, и направили на него мощный поток воздуха от самолётного пропеллера, имитируя ураганный ветер. Камни, однако, с места не сдвинулись, а эксперимент оставил больше вопросов, чем ответов. Ветер, даже самый яростный, не мог объяснить, как тяжёлые валуны скользят так далеко и так плавно.
Другая идея, популярная в 1970-х, указывала на лёд. Геологи Роберт Шарп и Дуайт Кэри предположили, что зимой, когда редкие дожди заливают Рейстрек-Плайя, на поверхности образуются тонкие ледяные плёнки. Они могут подхватывать камни и тащить их под напором ветра, как лодки по воде. Чтобы проверить теорию, учёные огородили камни деревянными кольями, ожидая, что лёд «прилипнет» к препятствиям и остановит движение. Но некоторые валуны, словно издеваясь, продолжали свой путь, обходя колья. Эксперимент зашёл в тупик.
Прорыв случился лишь в XXI веке. Планетолог Ральф Лоренц, работавший с НАСА, поддержал идею влияние льда, но взглянул на проблему под новым углом. Изучая движение камней на арктических пляжах, где лёд выносит глыбы на берег, он задался вопросом: а что, если в Долине Смерти происходит примерно тоже самое? Лоренц заметил, что следы некоторых камней выглядят так, будто они сталкивались друг с другом, отскакивали или меняли траекторию. Это натолкнуло его на мысль о «ледяных воротниках» — тонких слоях льда, которые формируются вокруг камней в холодные зимние ночи.
Чтобы проверить гипотезу, Лоренц провёл лабораторный эксперимент. Он взял небольшой камень, поместил его в контейнер с водой, чтобы вокруг образовался ледяной ободок, и перевернул его на песчаный поднос. Лёгкий ветерок — и камень заскользил, оставляя след, похожий на те, что в Рейстрек-Плайя. Расчёты показали, что при определённых зимних условиях в Долине Смерти даже на достаточно крупных камнях это может сработать.
Но загадка не была решена полностью. Как быть с настоящими глыбами весом в сотни килограммов? Лоренц предположил, что для крупных валунов работает тот же принцип, но нужно идеальное стечение обстоятельств. В 2011 году команда Лоренца оснастила 15 камней GPS-датчиками, активируемыми датчиками движения, и установила метеостанцию с высоким разрешением. На быстрый результат не рассчитывали – некоторые камни не двигались по 10 лет. И, наконец-то, через 3 года учёным повезло, идеи Лоренца подтвердились. Зимой, после дождя, дно озера покрылось тонким слоем воды, 7 см, и камни задвигались.
Обстоятельство действительно было уникальным: оптимальный слой воды для образования тонкого пласта плавучего льда. Под дневным солнцем лёд разрушался, образуя большие плавающие сегменты. Они перемещались при слабом ветре, и их силы хватало, чтобы толкать камни перед собой по мягкой грязи. Вот и весь секрет движущихся камней, разгадка которого заняла десятки лет.
Но даже это не ответило на все вопросы. Некоторые следы на Рейстрек-Плайя до сих пор выглядят аномально: слишком резкие, слишком длинные или обрываются, там, где лёд и ветер не могли быть единственными факторами. Возможно, в движении камней участвует что-то ещё, типа микротрещин в глине или редких сейсмических толчков. Есть над чем ещё подумать.