Начало XVII века стало для России временем страшных испытаний, вошедших в историю под именем Смутного времени. После смерти царя Фёдора Ивановича в 1598 году пресеклась династия Рюриковичей, и страна оказалась втянутой в водоворот дворцовых переворотов, народных восстаний и династических интриг. Борис Годунов, взошедший на престол, не сумел завоевать безусловного доверия подданных. Сильнейший голод 1601–1603 годов, слухи о «чудесном спасении» царевича Дмитрия, сына Ивана Грозного, подорвали его авторитет. На авансцену вышел первый самозванец — Лжедмитрий I, поддержанный польскими магнатами и вторгшийся в Россию в 1604 году.
В 1605 году, после смерти Бориса Годунова и гибели его юного сына Фёдора, Лжедмитрий торжественно вступил в Москву и стал царём. Его правление оказалось недолгим: в 1606 году против него поднялось боярство, и самозванец погиб. Однако это было только начало череды потрясений. На русской земле один за другим появлялись новые «Дмитрии», а соседи — Польша и Швеция — не могли не воспользоваться слабостью великого государства.
Особенно активно действовала Речь Посполитая. Король Сигизмунд III и его окружение видели в русском троне шанс расширить влияние и распространить католичество. После неудачного правления Василия Шуйского, возведённого на престол в 1606 году, положение стало критическим. Его войска потерпели страшное поражение в битве при Клушине 4 июля 1610 года от польского гетмана Жолкевского. Разбитое войско, растерянное боярство и полная потеря авторитета царя привели к перевороту. Василий Шуйский был свергнут, пострижен в монахи, а власть в Москве перешла к временному правительству — Семибоярщине, семи знатнейшим боярам во главе с князем Фёдором Мстиславским.
Семибоярщина оказалась в положении безысходности. Лишённые собственной военной силы, бояре вступили в переговоры с поляками и приняли роковое решение — пригласить на русский престол польского королевича Владислава, сына Сигизмунда III. В августе 1610 года польские войска вошли в Москву и заняли Кремль. Формально власть принадлежала Владиславу, фактически же в столице хозяйничали польские военные.
Но беды России не ограничились лишь польским вмешательством. Параллельно на северо-западе вторглась Швеция. Ещё в 1609 году Россия заключила с ней Выборгский договор, надеясь на помощь в борьбе с самозванцами. Однако союз быстро обернулся враждой: воспользовавшись слабостью государства, шведские войска в 1611 году захватили Новгород и другие земли. Таким образом, Россия оказалась словно между двух жерновов — польским и шведским.
Однако народ не смирился. В 1611 году было создано Первое ополчение под руководством Прокопия Ляпунова, Дмитрия Трубецкого и Ивана Заруцкого. Но внутренние раздоры и соперничество военачальников разрушили его. И всё же идея сопротивления продолжала жить. В Нижнем Новгороде в 1611 году посадский староста Кузьма Минин поднял горожан на сбор средств для нового войска. Главным воеводой был приглашён князь Дмитрий Пожарский. Так родилось Второе ополчение, которое стало символом единения народа.
В октябре 1612 года, после упорных боёв, ополченцы сумели освободить Москву. 26 октября (по старому стилю) польский гарнизон в Кремле сдался. Это событие стало переломным: страна получила шанс на возрождение.
В начале 1613 года в Москве собрался Земский собор, который избрал на царство шестнадцатилетнего Михаила Романова. Так началась новая династия, а вместе с ней — и восстановление государственного порядка после долгих лет смуты.
Польско-шведская интервенция и Семибоярщина показали, насколько уязвимо государство без твёрдой власти и династической преемственности. Но они же явили миру силу народного единения, которое спасло Россию от исчезновения. Для историка это время — символ противоречий: предательство и коллаборация соседствуют здесь с подлинным патриотизмом и героизмом.