19 октября 2017 года канадский астроном Роберт Уэрик, работая с телескопом Pan-STARRS1 на Гавайях, проводил рутинный обзор неба в поисках околоземных астероидов. Обнаруженный объект сначала казался обычным, но при проверке изображений за предыдущие ночи выяснилось нечто невероятное — его орбита не имела смысла в контексте нашей Солнечной системы.
Последующие наблюдения подтвердили: объект двигался слишком быстро, чтобы быть гравитационно связанным с Солнцем. Это означало, что он пришёл из-за пределов нашей планетной системы и был всего лишь временным гостем. Астрономы десятилетиями предсказывали возможность таких межзвёздных визитов, но лишь теперь получили первое подтверждение их существования.
Команда первооткрывателей дала ему собственное имя — «Оумуамуа», что с гавайского языка переводится как «разведчик» или «посланник издалека». Это название было выбрано в консультации с гавайскими лингвистами и прекрасно отражает историческую значимость объекта.
Кроме того, что это первый межзвездный объект, обнаруженный человечеством, наблюдения, проведённые с помощью крупнейших телескопов мира, выявили поразительные характеристики Оумуамуа: Объект имеет сигарообразную форму, его длина оценивается в 230-400 метров при ширине всего около 35 метров; Яркость Оумуамуа меняется в 10 раз при его вращении с периодом 7-8 часа, что подтверждает его сильно вытянутую форму и сложное «кувыркающееся» движение; Цвет объекта напоминает красноватые астероиды внешней части Солнечной системы, что указывает на воздействие космических лучей в течение сотен миллионов лет.
Однако, одной из самых интригующих особенностей Оумуамуа стало его негравитационное ускорение. При удалении от Солнца объект немного ускорился — примерно на 17 м/с сверх ожидаемого под действием гравитации. У комет такое поведение объясняется испарением льдов и образованием реактивной тяги, но у Оумуамуа не было видимого хвоста. Возникла «детективная» гипотеза о том, что на «посланника издалека» воздействуют солнечные лучи, придающие ему световое ускорение. Однако, исходя из расчетов, либо плотность такого объекта должна быть совершенно низкой, сравнимой с аэрогелем, либо такой объект должен быть полым внутри. Вероятность возникновения объекта в космосе с характеристиками аэрогеля достаточно низкая (но не нулевая), а вот объекты, представляющие собой космическую «банку» нам давно известны. Более того, эти объекты искусственного происхождения: это ступени ракетных двигателей. В данный момент вокруг Земли летает куча космического мусора, созданного руками человека, среди которого мы наблюдаем части ракет, характеристики и поведение которых напоминают Оумуамуа. Например, объект под название 2020SO. Это верхняя ступень спускаемого аппарата Сервейер-2, который был запущен в 1966 году и является частью Американской лунной программы. Получается, Оумуамуа - это часть космического корабля внеземной цивилизации, который отвалился и полетел блуждать по галактике? К сожалению, однозначного ответа на этот вопрос нет. Времени на изучение Оумуамуа было катастрофически мало вследствие того, что прилетел он в нашу солнечную систему со стороны Солнца, и был замечен только когда улетал от Земли.
Возможно ли догнать Оумуамуа? Дело в том, что скорость пролета Оумуамуа мимо Солнца составляла около 90 км/с. В этот момент Оумуамуа попал в гравитационную яму Солнца и теперь асимптотическая скорость (скорость, оставшаяся после гравитационного воздействия Солнца) Оумуамуа составляет около 25 км/с, которую он и сохраняет на данный момент, удаляясь от солнечной системы. Даже если человечество «раскошелится» на условный Falcon Heavy, и найдет способ с помощью гравитационных маневров разного типа направить шаттл вдогонку Оумуамуа, остается одна загвоздка: на то, чтобы добраться до интересующего нас астероида уйдет около 40 земных лет. В этот момент Оумуамуа будет находится на расстоянии, сравнимым с положением Вояджеров, то есть очень далеко. Кроме того, скоростью пролета Земного корабля мимо Омуамуа будет составлять около 30 км/с(!). За столь маленькое количество времени возможно сделать лишь пару снимков, не говоря уже о сложных научных исследованиях.
Исходя из этого, к сожалению, Оумуамуа будет продолжать будоражить научное сообщество даже спустя годы после своего краткого визита, так и не раскрыв своей главной тайны: был ли это необычный астероид или кусок космического корабля внеземной цивилизации? Этот первый подтверждённый посланец из межзвёздного пространства бросил вызов нашим представлениям о формировании планетных систем и составе материи в Галактике.
Его необычные свойства — экстремальная вытянутая форма, загадочное ускорение и отсутствие видимой кометной активности — обеспечили богатую почву для научных дискуссий и гипотез. Хотя Оумуамуа уже давно покинул внутреннюю область Солнечной системы и не доступен для наблюдений, его научное наследие продолжает влиять на астрономию, напоминая нам, что Вселенная полна сюрпризов, ожидающих своих исследователей.