Осенью 1011 года известный датский вождь-викинг Торкелль решил совершить набег на Англию. В сентябре войско викингов высадилось неподалёку от города Кентербери и вскоре приступило к осаде. Крепость была хорошо укреплена, но спустя всего несколько недель крепость пала благодаря предателю среди горожан, открывшему врагам городские ворота.
После захвата крепости викинги разграбили город и захватили множество богатых заложников, включая самого важного человека региона — архиепископа Эльфи́джа, который был главой епархии и одной из ключевых фигур английской церкви тех лет.
Переговоры Этельреда и данская контрибуция
Английский король Этельред II Неготовый попытался договориться с Торкеллем о мире и предложил заключение временного перемирия до наступления зимы. Однако викинги согласились лишь на уплату крупной суммы денег взамен прекращения военных действий. По соглашению осенью следующего года англосаксам пришлось выплатить огромную сумму в качестве выкупа за прекращение рейдов викингов: общее количество собранного серебра составило колоссальные 21 772 килограмма.
Кроме того, викинги потребовали дополнительный выкуп отдельно за свободу захваченного архиепископа Эльфи́джа — еще около 1361 кг серебра. Но сам архиепископ категорически отказался давать согласие на сбор такой огромной суммы для своего освобождения, считая, что нельзя подвергнуть народ такому тяжелому финансовому бремени ради спасения собственной жизни.
Трагедия с архиепископом Эльфи́джем
Событие, которое произошло дальше, стало одним из наиболее трагических эпизодов средневековой истории Англии. После уплаты основной контрибуции мир не наступил немедленно. Викинги продолжали удерживать епископа Эльфи́джа в плену и предъявляли новые требования. Когда наконец настал праздник Пасхи 1012 года, настроение воинов резко изменилось. Вскоре после пасхального дня, вечером субботы 19 апреля, многие викинги были сильно пьяны и пришли в ярость от отказа епископа принять условия выкупа.
Разгневанные варвары жестоко расправились с епископом. Сначала они начали избивать его всевозможными предметами: использовали кости животных и даже бычью голову, чтобы нанести увечья. Наконец один из викингов нанёс смертельный удар топором прямо в затылок архиерею, убив его мгновенно.
Попытки Торкелля предотвратить убийство
По некоторым источникам, главарь викингов Торкелль лично предпринимал усилия, чтобы защитить жизнь Эльфи́джа. Известно, что перед убийством он предлагал собственное золото и драгоценности в обмен на спасение архиепископа, но это предложение было отвергнуто разъярёнными соплеменниками.
Похороны и почитание святого
Тело убитого архиепископа удалось переправить уже на следующий день, воскресенье, из лагеря викингов в соседнюю столицу королевства — Лондон. Там оно было торжественно захоронено в соборе Святого Павла. Очень скоро Эльфи́дж стал восприниматься верующими как мученик и святой, пострадавший за веру и честь христианства. Его память стала широко чтиться как пример стойкости и самопожертвования служителя Божьего престола.
Таким образом, эта трагедия вошла в историю средневековой Англии как одно из символичных проявлений борьбы светской власти и церковной иерархии против насилия языческих завоевателей.