Прошло время, как я узнала гостя из деревни. Мое сердце рвалось к нему, будто сизая голубка, будило давно забытое чувство. Имя жгло уста, словно раскаленное железо. Но что я могла? Я стала сильнее, но боль делала меня слабее.
Мои друзья тревожились. Болото шумело, ворочалось, словно в предчувствии. Лесные жители перешептывались, пытаясь меня развеселить. Но тоска не отпускала. Я бродила тропами, искала ответы и не находила. Тогда корни зашептали:
- Иди к озеру, оно поможет.
Я пришла ночью. Луна стояла высоко, и ее свет ложился на гладь, как серебро. Озеро стало зеркалом, в котором отразился мой лик.
Я наклонилась к самой воде. Долго смотрела на себя косматую, зелёную, чужую. Но внутри меня жило имя. Настоящее. Моё.
И я решилась. Выдохнула и прошептала его. Тихо- тихо, как вздох. Одно слово.
Вода дрогнула. Услышала. Отражение изменилось. Вместо страшной, зеленой кикиморы появилась девушка. Она глядела на меня. Живая. Я узнала ее. Ту, которой когда- то была я. И рядом с ней он.Тот парень из деревни.
Я отпрянула. Но отражение не исчезло.
Словно змеи, зашевелились корни у берега. Голос их был глух и тяжёл, как дыхание земли. Они предостерегали меня:
- Осторожней! Ты забываешь, что еще уязвима. Да, туман больше не властен над тобой. Он не возьмет твое тело. Не сломит силу. Но выпьет иное, память и души. Всё, что ты отвергла. Подземные силы будут оберегать тебя. Но он коснётся другого.
- Чего он коснется? - прошептала я.
- Того, что хранит тебя живой,- ответили они.- Памяти. Тех, кого любишь.
- Девочка, чей смех ты гнала от себя,- продолжали корни, - все еще живет в нем. Страхи, которые ты не хотела помнить, там же. Он теперь твоя тень. Тень нельзя разорвать. Она будет рядом, пока свет падает.
Я замерла. И тут туман поднялся над водой. Его клубы закрутились в узоры. В них мелькали лица- без глаз, без рта. И среди них девочка, та, чей смех я гнала от себя.
И вдруг он заговорил. Голос тумана был липкий, холодный:
- Я не трону тебя, хозяйка. Ты крепка. Но трону тех, кто дорог тебе. Рысь. Воронов. Парня, что назвал твоё имя. Твоих друзей. Через них я дойду и до тебя.
- Зачем? - выдохнула я.
Туман засмеялся глухо, будто филин заухал в ночи:
- Ты свет в лесу. А где свет, там и тень. Я твоя тень. Я хочу твоё имя. Скажи его вслух и оно станет моим. Тогда ты забудешь себя, а я буду помнить за тебя.
- Не получишь! - выкрикнула я.
Клубы сомкнулись ближе. Голос прошипел, как уж в траве:
- Оно уже во мне. Ты сама кормила меня. Смехом, что отвергла. Страхом, что скрыла. Памятью, что оттолкнула. Всё, что ты забыла, теперь моё. Ты не хозяйка. Ты лишь узел. А я тот, кто держит твои нити.
Я зажала уши, но слова звучали внутри.
Имя горело в груди, рвалось наружу. Туман ждал, чтобы я произнесла его и тем самым отдала себя.
Тогда корни снова заговорили. Их голос гремел, как гул подземных рек:
- Не слушай. Имя- узел. Скажешь, и он вплетет его в себя. Тогда не будет хозяйки, будет лишь туман.
Я дрожала, не смея дышать.
- Имя- твоя сила,- продолжали корни. - Оно не для него. Оно для тебя. Прими внутрь, как кровь. Как дыхание. Тогда никакая тень не сорвёт его.
Туман завыл, заклубился ещё гуще.
- Ложь! - шипел он.- Ты не удержишь его. Оно тяжело, как камень. Утянет тебя на дно, как тех, кто смеялся и плакал до тебя. Отдай его мне и станешь свободной!
Корни трещали, напрягаясь, и их голос был твёрд, как дубовая кора:
- Он лжёт. Он живёт тем, что ты отвергла. Не отдавай. Прими. И имя станет щитом.
Я вцепилась в землю. Закрыла глаза. Сердце стучало громко, будто барабан. Имя билось в груди. Моё. Не его.
- Оно принадлежит мне. Только мне,- прошептала я.
Туман взвыл, закружился по-волчьи, но не смог коснуться меня. Клубы метались над водой,словно мертвяки в ночи. Он исчез.
Корни загудели, как подземные колокола:
- Удержала. Имя твое стало оберегом.
Вода стихла. Лес замер. Болото тяжко вздохнуло, выпустив пузыри, словно души из груди.
Я думала- всё. Победа.
Но ночь не спешила утихать. Вороны закаркали на осине тревожно, пронзительно. Кружили низко, как вестники Нави, но не смели сесть.
И тогда из чащи донёсся рёв. Протяжный, звериный, да такой, что кровь в жилах застыла. Я узнала его. Серебряная рысь. Моя стража, мой зверь- берегиня.
Но в её голосе звучало что-то чужое. Нечто, что я никогда не слышала от нее. Холод. Боль. И тихий смех- еле слышный, но узнаваемый. Смех той, что утонула в трясине.
Я похолодела. Побежала навстречу. И увидела её.
Она стояла посреди поляны, вся в серебре, как снег под луной. Глаза горели ледяным светом.
Туман клубился у лап, вился, как узор паутины.
И тогда я поняла: он не одолеет меня саму.
Но он уже нашёл тропу в мой лес, через тех, кого я люблю.