Перед вами - натюрморты, выполненные в жанре "ванитас" (латинское vanitas - суета, тщетность).
Родиной этого жанра считаются Нидерланды XVI - XVII вв. Можно рассматривать его как продолжение философских традиций Северного Возрождения.
Эти картины - не эстетство и не плод увлечения мистицизмом.
Искусство северян отличалось от итальянского возрождения исключительной трезвостью и критическим подходом к человеческому эго (вспомним Брейгеля и Босха, Дюрер - не исключение). Отсюда - желание напомнить зрителю о конечности человеческой жизни, даже самой красивой и утонченной. Недаром черепа часто окружены различными предметами роскоши, провиантом, разными вкусностями и пр.
Все предметы здесь символичны или условно символичны.
Например, кости или игральные карты — знак неверной жизненной цели, поиска удовольствий. Похожее значение и у музыкальных инструментов, которые, кстати, присутствуют у Гольбейна на картине "Послы" (подробнее об этой картине - в следующей заметке о Северном Возрождении).
Мыльные пузыри символизируют краткость жизни и внезапность смерти; отсылают к выражению homo bulla — «человек есть мыльный пузырь».
И так далее, предметы ради красоты или заполнения пространства здесь редко появляются.
Со сменой эпохи жанр никуда не пропал, он существует сегодня, художники разных стран неизменно обращаются к этому, на первый взгляд, странному сюжету.