Глава 1: Уиллоу Лейк
Солнце клонилось к закату над озером Уиллоу, его янтарное сияние дрожало на водной глади. В воздухе витал тихий гул цикад, изредка прерываемый всплеском рыбы, нарушающей зеркальную поверхность. На берегу озера небольшой придорожный оазис жил своей неспешной субботней жизнью: заправка с самообслуживанием, придорожное кафе и несколько разбросанных пикниковых столиков, укрытых тенью сосен, служили приютом для путников, редких туристов и местных жителей.
Клэр Хенсли, 34 года, прислонилась к своему видавшему виды хэтчбеку у бензоколонки, её рыжие волосы были небрежно собраны в пучок. Учительница рисования в старшей школе, она всегда излучала оптимизм, но сейчас её лоб пересекала тревожная складка. Утром её телефон разрывался от уведомлений — что-то о карантине в городе, в пятидесяти милях к югу. Клэр отмахнулась от новостей, посчитав их преувеличенными. Она приехала сюда за покоем, с альбомом для эскизов в сумке, мечтая запечатлеть безмятежность озера и похвастаться результатом перед учениками.
Неподалёку, за пикниковым столиком, Маркус Тейт, 42 года, неспешно пил чёрный кофе из бумажного стаканчика. Бывший автомеханик, а ныне мастер на все руки, он обладал обветренным лицом и сдержанной манерой, скрывавшей острый ум. Маркус приехал из города, чтобы проветрить голову после тяжёлой недели. Его радио потрескивало, голос диктора то и дело прерывался: «…эвакуационные маршруты… сохраняйте спокойствие…» Маркус нахмурился и выключил приёмник. Истерикам в медиа он не доверял.
На траве у воды, скрестив ноги, сидела Лила Нгуен, 19 лет, первокурсница-биолог. Наушники негромко излучали лоу-фай музыку в пространство, пока она листала ленту в телефоне, не обращая внимания на окружающий мир. Лила сбежала к озеру от суматохи общежития, её рюкзак был набит учебниками и перекусами. Периодическое отсутствие сигнала на телефоне её не смутило — в этих краях связь всегда была ненадёжной.
Четвёртым был Итан Брукс, 27 лет, худощавый рейнджер парка с быстрой улыбкой и привычкой всё усложнять. Он проверял мусорные баки на стоянке — обычная субботняя рутина. Итан слышал те же предупреждения, что и Клэр, но списал их на панику вокруг какого-то очередного гриппа. Тем не менее он то и дело поглядывал на дорогу, словно ожидая неприятностей.
Четверо едва успели познакомиться и перекинуться несколькими стандартными фразами, вроде «Как вам погодка сегодня?».
Вывеска кафе замерцала. С шоссе донёсся резкий, короткий крик, похожий на вопль лисицы, попавшей в капкан. Клэр замерла, сжимая заправочный пистолет. Маркус отставил кофе, прищурившись. Лила выдернула один наушник, оглядывая кромку леса. Радио Итана ожило: «Всем постам, следуйте в зоны безопасности. Код Дельта». Он не знал, что значит «Код Дельта», но от тревоги в голосе говорящего скрутило желудок.
Не успели они осмыслить происходящее, как из леса раздался низкий, утробный стон. Не звериный, не человеческий. Клэр сильнее сжала ключи. Маркус встал, его рука невольно легла на перочинный нож на поясе. Телефон Лилы выскользнул из рук и упал в траву. Итан отстегнул рацию, его голос был ровным, но напряжённым:
— База, это Брукс. Что происходит?
Ответа не последовало. Только треск помех.
Из леса, спотыкаясь, вышла фигура — движения рваные, неестественные. Кожа серая, глаза мутные, одежда изодрана. Клэр прошептала:
— Что это, чёрт возьми?
Маркус промолчал, но его челюсть напряглась. Лила попятилась, её дыхание сбилось. Итан поднял руку, призывая к тишине.
Голова фигуры дёрнулась в их сторону, из горла вырвался низкий рык. Она сделала шаг, затем ещё один, быстрее. Из сосновых теней появились другие силуэты — три, пять, потом их стало слишком много, чтобы сосчитать. Воздух наполнился тяжёлым запахом гниения.
— Бегите! — крикнул Итан, разрушая оцепенение.
Клэр инстиктивно бросилась к машине, Маркус схватил Лилу за руку, потянув к кафе. Итан на секунду замешкался, разрываясь между долгом, обязывающим его повторно связаться с базой или сообщить об инциденте в ближайший полицейский участок, и инстинктом самосохранения, но всё же побежал следом за группой.
Стоны становились громче, ближе.
Группа забаррикадировала взломанную дверь столами. Флуоресцентные лампы гудели, отбрасывая резкие тени. Снаружи фигуры — зомби, хотя никто не решался произнести это слово — теперь прижимались к стёклам, их руки оставляли тёмные мазки.
Клэр дрожала, прижимая к груди альбом, бесполезный щит.
— Это не может быть правдой, — пробормотала она.
Маркус оглядел помещение в поисках оружия, остановившись на огнетушителе, нож тут вряд ли поможет. Лила, широко раскрыв глаза, лихорадочно вспоминала лекции по биологии о патогенах. Итан снова проверил рацию, отчаянно пытаясь поймать сигнал. Владелец кафе, старина Хэнк, по какой-то причине сегодня не вышел на работу.
Где-то далеко, в командном центре, укрытом в недрах военной базы, запускалась первая фаза секретного плана. Очерчивались карантинные зоны, войска приводились в готовность, создавались убежища. Но здесь, у озера Уиллоу, четверо незнакомцев остались один на один с угрозой, их сердца бились в страхе, а привычный мир рушился на глазах.
То, что началось как тихий пригожий день, обернулось борьбой за выживание. И это было только началом.
Глава 2: Кафе
Флуоресцентные лампы кафе мигали, отбрасывая резкие тени на линолеумный пол. Снаружи нарастал гул мёртвых — неумолимый хор, перемежаемый скрежетом ладоней по стеклу. Клэр, Маркус, Лила и Итан скорчились за стойкой, их сердца колотились. Забаррикадированная дверь дрожала под напором растущей толпы.
Клэр сжимала свой альбом для рисования, костяшки пальцев побелели.
— Нам нельзя здесь оставаться, — едва слышно произнесла она.
Оптимизм таял. Перед глазами мелькали ученики, их недоконченные холсты в школьной мастерской. Увидит ли она их снова?
Маркус, оглядывая кафе, заметил задний выход у кухни.
— Туда, — сказал он тихо, но твёрдо.
Руки механика жаждали что-то исправить, но это была не поломанная машина, а вышедшая из строя реальность. Он схватил мясницкий нож с полки, взвешивая его в руке.
— Давайте двигаться быстро — может, прорвёмся?
Лила дышала короткими, отрывистыми вдохами. Она насмотрелась фильмов о зомби и знала, как это обычно заканчивается, если фильм не комедийный. Её пропавший телефон был бы здесь бесполезен: ни сигнала, ни ответов.
— Вирусное заражение, возможно, воздушно-капельное, возможно, через кровь… — бормотала она.
Знания по биологии стали спасительной соломинкой, за которую ухватился её разум, в попытке удержать панику на расстоянии.
Рация Итана слабо потрескивала, сквозь помехи иногда пробивался невнятный голос, упоминая «зоны безопасности» и «сдерживание». Он крутил настройки, отчаянно пытаясь поймать чёткий сигнал, но слышал лишь треск. Рейнджер был готов к поиску заблудившихся туристов, но не к этому. Его взгляд метнулся к группе.
— Нам нужен план и как можно быстрее!
Стекло треснуло, паутина расползлась по витрине кафе. Клэр подавила вскрик. Маркус снова указал на задний выход.
— Кухня — наш лучший шанс. Хватайте, что можете.
Он сунул Лиле тяжёлую сковороду, почти комичную в своей массивности. Её руки дрожали.
Итан шёл первым, сжимая пистолет, вынутый из рейнджерской кобуры. На кухне пахло жиром и просроченным кофе. На стене висел пожарный топор — Маркус забрал и его. Клэр схватила скалку, чувствуя себя нелепо. Лила прижимала к груди огромную сковороду.
Задняя дверь со скрипом открылась на гравийную площадку, окружённую густыми соснами. Стоны здесь звучали тише. Клэр с досадой вспомнила, что не успела наполнить бак. Итан вглядывался в темноту.
— Мой грузовик у станции рейнджеров, в полумиле. Если доберёмся, вырвемся на шоссе. А дальше мы…
Рычание оборвало его. Из леса, пошатываясь, вышли две фигуры, их движения были дёргаными, глаза блестели в лунном свете. На одной была рваная фланелевая рубашка, на другой — залитое кровью платье. Клэр застыла, её дыхание сбилось.
— Они были людьми, — сквозь дрожь в голосе выдавила она.
— Не время, — отрезал Маркус, шагнув вперёд.
Он взмахнул топором, и первая фигура упала с тошнотворным звуком. Лила подавила рвотный позыв и в ужасе отбросила дурацкую сковороду, будто именно она была виновна в этом звуке. Итан выстрелил во вторую фигуру, эхо выстрела разнеслось по округе. Ноги Клэр казались свинцовыми, но она двинулась следом за группой, машинально зарисовывая эту сцену в уме, пытаясь хоть как-то осмыслить этот ужас.
Они бежали через лес, ветки хрустели под ногами. Станция рейнджеров показалась впереди — небольшой домик, у которого стоял грузовик Итана. Но площадка не была пуста. Пятеро заражённых бродили у машины, привлечённые светом фонаря. Итан тихо выругался.
— План Б? — спросила Лила, дрожащим от испуга голосом.
Маркус оглядел местность.
— Обойдём их. Леди, пригнитесь, и бегом к грузовику. Итан, ты со мной!
Его тон не терпел возражений, и рейнджер не возражал. Клэр кивнула, сжав руку Лилы. Женщины, пригнувшись, юркнули вдоль кромки леса.
Итан и Маркус двинулись вправо, отвлекая существ. Итан выстрелил, свалив одного. Маркус ринулся вперёд, размахивая топором, его лицо было маской мрачной решимости. Клэр и Лила добрались до грузовика, но дверь была заперта.
— Ключи! — крикнула Клэр.
Итан бросил их точно ей в руки. Лила, дрожа, забралась на водительское сиденье и завела мотор. Клэр вскочила в кабину:
— Быстрее!
Маркус и Итан бросились обратно, оставшиеся твари приближались.
Когда они запрыгнули в грузовик, ночь прорезал новый звук — далёкий гул вертолётов. Где-то далеко разворачивалась вторая фаза секретного плана: укреплялись убежища, выдвигались войска. Но здесь, в темноте, группа знала лишь борьбу за выживание. Лила вдавила педаль газа, шины взвизгнули, разбрасывая гравий, и грузовик рванул к шоссе.
Стоны и рычание позади постепенно стихли, но тяжесть увиденного давила на психику. Клэр смотрела в окно, мысленно рисуя невидимые линии. Маркус молча оттирал топор. Лила сжимала руль, думая о вирусах и лекарствах. Итан проверял рацию, надеясь поймать сигнал.
Шоссе тянулось нескончаемой лентой, но ночь не сулила надежды.
Глава 3: Дорога
Фары грузовика разрезали тьму, высвечивая потрескавшийся асфальт шоссе 17. Лила крепче сжала руль, взгляд метался между дорогой и зеркалом заднего вида. Клэр сидела рядом и напряжённо вглядывалась в сосновый лес, успокоить нервы никак не удавалось. Маркус и Итан устроились сзади, между ними лежали пожарный топор и пистолет.
— Нужен план, — нарушил молчание Итан. Его инстинкты рейнджера требовали порядка. — Через десять миль — городок Уилтон. Бензин, еда, может, люди.
— Или ещё больше этих, — пробормотал Маркус, вытирая пот со лба.
Его прагматизм был прочным щитом, но образ твари во фланелевой рубашке, чей череп с тошнотворным звуком расколол его топор, не уходил из памяти.
— Кажется, ты повторно прикончил старину Хэнка и теперь ему не нужно выходить на пенсию, — сказал Итан с нервным смешком. — Это тот, что у заправки был, — напомнил рейнджер.
В кабине повисло молчание.
Клэр обернулась, юмор Итана не подействовал должным образом:
— Слушайте, нельзя просто бежать вслепую! А если это повсюду?
Страх уступил место решимости выжить ради учеников, ради своей семьи. Клэр внезапно осознала, что всё ещё держит скалку в руке. Отложив её на сиденье рядом с собой, она потянулась за смартфоном:
— Сигнала нет, эти игрушки теперь бесполезны, чёрт бы их побрал. Даже 911 не отвечает. Хорошо, что фонарик есть. Может, включим радио?
— Если это вирус, он слишком быстрый. Воздушно-капельный путь объяснил бы такое распространение, но их поведение… — Голос Лилы дрогнул, выдавая юный возраст.
В этот момент грузовик задел колесом выбоину, встряхнув всех. Лила выругалась, стараясь сосредоточиться на дороге. Впереди показался знак Уилтона, но дорога не была пустой. На подъёме замаячили фигуры на фоне лунного света. Лила сбавила скорость, сердце заколотилось.
— Что теперь? — спросила она.
Итан подался вперёд:
— Объезжай. Боковая дорога, налево.
Он указал на грунтовку, уходящую в лес. Лила заколебалась, но с небольшим запозданием повернула, грузовик запрыгал по неровной земле. Ветви оцарапали борта, словно пальцы, жаждущие проникнуть за обшивку. Грунтовая дорога привела к заброшенному кемпингу: кострища остыли, палатки были разорваны. Одинокий трейлер стоял нетронутым, с едва приоткрытой дверью.
— Проверяем. Быстро! — скомандовал Маркус и выпрыгнул, сжимая топор.
Итан последовал за ним с пистолетом наперевес. Клэр и Лила остались в грузовике. Они заперли двери.
Внутри трейлера воздух был спёртым, пропитанным запахом гниения. На столе лежал недоеденный сэндвич, пол был вымазан кровью. Маркуса замутило, но он схватил рюкзак с бутылками воды и консервами. Итан нашёл карту, отметив на ней Уилтон, объездную дорогу, которой пользовались лесозаготовщики, и военный блокпост, который по слухам появился в этих краях совсем недавно, словно из ниоткуда.
— Должно быть, это и есть зона безопасности, — в его голосе мелькнула надежда.
Ночь разорвал крик снаружи. Клэр! Маркус и Итан бросились назад. Три мёртвых оболочки вынырнули из леса, облепив окна грузовика. Лила вдавила клаксон, заставив их отпрянуть. Клэр ударила скалкой через разбитое боковое стекло, раздробив челюсть одной из тварей. Та не остановилась.
Маркус ринулся вперёд, топор сверкнул. Итан выстрелил во вторую, но третья уже бросилась на Клэр, поймав её за руку. Это случилось раньше, чем Маркус вонзил топор в череп существа. Клэр резко оторвалась от разбитого стекла, задыхаясь и рассматривая царапины.
— Кажется, я в порядке, — сказала она дрожащим голосом. — В машине есть аптечка?
Мужчины забрались в грузовик, сердца всех пассажиров бешено колотились. Лила вдавила газ, кемпинг исчез позади. Клэр обработала царапины антисептиком и наложила стерильную повязку. Итан развернул карту:
— Клэр, ты как? Похоже, блокпост реальный. Это идеальное место для блокпоста. Пять миль на север. Если доберёмся к рассвету…
Не дожидаясь ответа Клэр, продолжил рейнджер и осёкся. Он заметил тревогу на её лице. Клэр осматривала забинтованное предплечье.
Клэр смотрела на свои руки, представляя лица учеников, в этот момент она почему-то не могла думать о семье, как и тогда, в кафе. Маркус снова приводил в порядок топор, его молчание стало труднее переносить. Лила думала о вирусе и возможном лекарстве, о том, что будет дальше, если она выживет. Итан сжимал карту; его рейнджерский долг — защита гражданских, эта установка помогала бороться с тревогой и страхом.
Вдалеке виднелись всполохи на ночном небе. Иногда слышались глухой рокот взрывов и вертолёты, их лопасти обещали надежду. Третья фаза секретного плана набирала ход: авиаудары стирали заражённые зоны, одну за другой, войска искали выживших. Но на этой грунтовой дороге группа выживших приблизительно представляла себе лишь следующие мили пути.
Блокпост был близко, лес то и дело оживал движением. Что-то приближалось.
Глава 4: Рассвет
Грузовик дребезжал по грунтовой дороге, двигатель кашлял, пока над соснами занималась заря. Руки Лилы ныли от напряжения на руле, глаза жгло от усталости. Клэр сидела рядом, мысленно рисуя невидимые линии, цепляясь за воспоминания о своей классной комнате. Маркус и Итан вглядывались в лес, топор и пистолет — их единственные якоря в этом море безумия. Военный блокпост был близко, слабый луч надежды в утренней дымке.
Карта привела их к поляне, где колючая проволока блестела под светом прожекторов. Вдоль импровизированного периметра выстроились бронетранспортёры, солдаты в защитных костюмах патрулировали территорию. На посадочной площадке военный вертолёт. Итан выдохнул:
— Мы добрались.
На блокпосту царил хаос. Выжившие напирали на барьеры. Солдаты выкрикивали команды, держа винтовки наготове. Группа припарковала грузовик и приблизилась к импровизированному посту с обратной стороны, подняв руки. Солдат с вышки жестом остановил четвёрку, его лицо скрывала защитная маска.
— Ран нет? Укусов нет?
Клэр покачала головой, инстинктивно потянув рукава вниз, сердце колотилось. Маркус молчал, крепко сжимая опущенный топор. Лила дрожащим голосом ответила:
— Мы чисты.
Итан кивнул, его рейнджерское спокойствие трещало по швам.
Их пропустили внутрь периметра и погнали к палатке для осмотра. Воздух наполнился знакомым запахом гнилого мяса. Из леса донеслись стоны, громче, ближе. Толпа тварей — десятки, а может, сотни — хлынула из-за деревьев. Солдаты со сторожевых вышек открыли огонь, ожили крупнокалиберные пулемёты броневиков. Лила схватила Клэр за руку, потянув к вертолёту. Маркус и Итан бежали следом, уклоняясь от обезумевших от страха выживших, которым удалось пробиться за кордон.
Дверь вертолёта была открыта, солдат махал им.
— Шевелитесь! — рявкнул он.
На его нагрудной бирке значилось: СТ. СЕРЖ. РАЙАН КЕЛЛЕР.
Орда наступала. Часть её прорвалась в том же месте, в котором четвёрка выживших проникла на территорию блокпоста. Маркус размахивал топором, прокладывая путь. Лила споткнулась, и Итан едва успел подхватить её левой рукой, правой он из последних сил отталкивал напиравших выживших, выстреливая последние патроны в воздух, чтобы отпугнуть толпу, состоящую теперь не только из паникующих людей, но и из тех, кого подобными трюками не испугаешь, — из заражённых.
До вертолёта оставались считанные метры, когда Клэр подтолкнула Лилу, крича:
— Лети!
Военный помог Лиле подняться на борт, Итан вскочил на подножку и протянул руку Клэр — та попятилась назад пока не упёрлась во что-то крупное… Это Маркус. Он прикрывал своим телом Клэр, став спиной к борту. Тварь вцепилась в ногу Маркуса зубами. Он взревел и изо всех сил пнул заражённого, но кровь уже пропитала джинсы в месте укуса. Клэр наблюдала эту картину словно в замедленной съёмке, как случайный свидетель автокатастрофы.
Итан хотел было помочь им, но Келлер поднял винтовку, преграждая путь, его голос был ледяным:
— Этот остаётся.
Райан подал знак пилоту, вращая указательный палец и тщательно прицелился.
Его палец скользнул по холодному изгибу спускового крючка; время натянулось, как струна — выстрел рванул пространство короткой свинцовой чертой. Маркус повалился в толпу. Клэр взвыла, её голос тонул в рёве винтов и разъярённой толпы. Старший сержант Келлер переключил режим стрельбы на автоматический и открыл огонь по тварям и израненным людям, кинувшимся к вертолёту. Лила, съёжилась в дальнем углу отсека, зажав уши. Её разум опустел; вспышка за вспышкой, вспышка за вспышкой, бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум. Гильзы сыпались горячим дождём на металлическое покрытие, едкая сизая дымка клубилась от отдачи и винтовых вихрей, заполняя пассажирский отсек.
Итан, в состоянии аффекта, бросился к Клэр, чтобы поднять её на борт. Он рванулся к выходу, но изуродованная выстрелами рука крепко вцепилась в штанину. Рейнджер запрыгал на опорной ноге; подошва ботинка поехала на гильзе, он потерял равновесие, посадочная ступень содрала с его поясницы кожу. Итан повис на поручне.
— Нет времени! — бросил Келлер и выстрелил рейнджеру в макушку. — Поднимай птичку!
Ладонь Итана отпустила поручень, обмякшее тело скользнуло за борт и тут же покрылось другими. Клэр замерла. Её мир рассыпался на бессвязные яркие осколки. Её сознание принялось за эскиз отрывающегося от земли вертолёта, затем вспыхнули образы семьи и самого раннего детства.
Боль она не чувствовала и свора заражённых перестала её замечать.
Вертолёт набрал безопасную высоту. Келлер оглядел Лилу, всё ещё держа винтовку наготове.
— Укусов нет? Ран нет? — спросил он снова.
Лила упёрлась стеклянным взглядом в усеянный гильзами пол, едва покачивая головой из стороны в сторону.
Блокпост пылал, не успевшие эвакуироваться были сметены ордой. Где-то далеко разворачивалась четвёртая фаза секретного плана: сдерживание и стабилизация. За ней следует пятая — восстановление гражданского контроля. Лила не знала об этом. Она знала тяжесть потери — Маркус, Итан и Клэр, исчезнувшие в считанные секунды. Мир внизу стал кладбищем, а она — его последним свидетелем.
Военная машина плыла над горизонтом, её лопасти методично вспарывали воздушное пространство над безмятежными водами Уиллоу Лейк. Через несколько минут в обратном направлении метнулась стая бомбардировщиков ВВС США.
— Приём. Третья фаза CONPLAN 8888 завершена. На борту один гражданский. Вас понял. Конец связи, — отрапортовал старший сержант Райан Келлер.
Дисклеймер: Все события вымышлены. Любые совпадения с реальными лицами или событиями случайны.
Вы находитесь на волне Countrylines!
Контент блога носит развлекательный характер и не предназначен для оскорбления чьих-либо чувств.
Мнение редакции может частично или полностью не совпадать с мнением авторов статьи.
Копирование и распространение материалов запрещено без письменного согласия редакции блога Countrylines.
Для связи: сountrylines@atomicmail.io