Он запоминался яркой колоритной внешностью и манерой игры, всегда интересной. Обладал несомненным умением заставить зрителя поверить в реальность созданных им образов. Играл по большей части отъявленных мерзавцев, но был предельно убедителен и в положительных ролях.
Голос имел неповторимый и дикцию великолепную… Невольно вспоминается официант из «Города Зеро»: как он напористо уговаривает попробовать «хоть кусочек!» ужасного торта, выполненного в виде головы главного героя (акт. Л.Филатов). Настойчиво уговаривает, упорно, и даже нотки скрытой угрозы звучат в его голосе. Вообще, у этого актера хранились в памяти зарисовки совершенно разных людских характеров, «подсмотренных» в жизни, и роли были лишены штампов. Таким и помнится Юрий Шерстнев.
Родился Юрий Шерстнев в Москве 24 апреля 1941 года в семье военнослужащего. В войну жил с мамой в эвакуации на ее родине в Удмуртии. После войны они вернулись в Москву, отец погиб на фронте под Сталинградом. Жизнь была трудная, но иногда маме с Юрой удавалось попасть в филармонию или в Большой театр – они оба очень любили музыку. Со временем юноша научился играть на гитаре, трубе, саксофоне и даже на губной гармошке. А с годами он освоил искусство реставрации старых инструментов, досконально изучив это дело.
В школьные годы Юрий занимался в драмкружке и по совету руководителя кружка в 1959 году поступил в школу-студию МХАТ на курс педагога Виктора Карловича Монюкова. Работал в театре им. Леси Украинки в Киеве, московском театре им. Станиславского, театре-студии «Сфера»…
В кино Юрий Шерстнев стал сниматься с 1970 года на киностудии Довженко – в то время он служил в труппе русского драматического театра им. Леси Украинки. Первой работой 29-летнего актера стала роль белогвардейского офицера в военной драме режиссера Владимира Довганя «Назовите ураган "Марией"».
В общей сложности фильмография Юрия Шерстнева насчитывает 110 ролей. Вот несколько картин с его участием: «Мастер и Маргарита», «Обрыв», «Профессия следователь», «Город принял», «Крестьянский сын», «Такая короткая долгая жизнь», «Город Зеро», «Александровский сад»…
Первый режиссер, который решил использовать Шерстнева в роли злодея, стал режиссер Григорий Кохан в созданном им сериале «Рожденная революцией». Юрий очень убедительно сыграл наглого и опасного бандита Плавского.
Отрицательных ролей у Шерстнева было много. Режиссеры часто использовали типаж актера, предлагая ему роли криминальных авторитетов, рецидивистов и прочих нехороших людей. Сам Юрий Борисович относился к своему амплуа спокойно. Ведь для создания интересного, драматического сюжета нужны были и герои-антагонисты, которые противостоят другим героям, раскрывая их характеры более полно.
Юрий Борисович Шерстнев был женат дважды. В студенческом браке родилась дочь. Брак быстро распался. Дочь и жена прервали связи с Юрием и не поддерживали в дальнейшем. Второй супругой стала актриса, режиссер, педагог по мастерству актера и режиссуре Театра-студии "Арт-Мастер" Людмила Викторовна Макеева. С ней прожили 30 лет, воспитывали сына Макеевой от первого брака Илью. Вместе были до последнего дня актера, последние годы которого были омрачены тяжелой болезнью, серьезным заболеванием легких.
Коллеги, друзья, все, кто был знаком с Шерстневым, вспоминают его как человека в высшей степени интеллигентного, добросердечного, деликатного, отзывчивого.
Юрий Борисович Шерстнев ушел из жизни 12 мая 2017 года от остановки сердца (осложнение на фоне болезни). Ему было 76 лет. Похоронен в Москве на Борисовском кладбище.