Начало похода
В 964 году князь киевский Святослав Игоревич начал свой знаменитый поход на Хазарский каганат. Зиму 964–965 годов он провёл среди вятичей, убеждая их старейшин и князьков признать власть Киева. Вятичские воины, привыкшие к лесам и охоте, пополнили его полки, усилив войско опытными разведчиками и стрелками.
Весной князь двинул дружины к Волге. Обычно походы русов на хазар шли по Дону и через Азовское море, но Святослав решил действовать неожиданно: ударить прямо в сердце каганата с севера, вниз по великой реке.
По пути он разгромил булгар и буртасов — союзников и данников Хазарии. Город Булгар был опустошён, а население рассеялось по лесам. Союзники Итиля лишились возможности помочь кагану. Русская флотилия шла по Волге, а на берегу её сопровождали конные дружины и печенежские союзники.
Арабские авторы (Ибн Мискавейх, Ибн ал-Асир) упоминали, что в это время Хазарию одновременно теснили и степняки — огузы или печенеги. По словам Ибн-Хаукаля, именно печенеги были «остриём копья» русов в тех войнах.
Историки спорят о хронологии: часть считает, что это был один грандиозный поход, приведший к падению Итиля и Семендера, другие уверены, что события растянулись на два этапа — с первым ударом по Саркелу, а затем с разорением столицы в 968–969 гг.
Сражение у Итиля
Узнав о приближении русских, хазарский каган Иосиф собрал всё, что мог. Под стены Итиля встало войско, вооружённое из столичных арсеналов. Сам правитель «изыде противу Святослава», как сказано в летописи.
Армия хазар построилась четырьмя линиями:
- впереди — конные лучники «чёрные хазары»,
- за ними — «белые хазары», тяжёлая панцирная конница знати,
- третьим эшелоном — многочисленное городское ополчение,
- в резерве — личная гвардия кагана, «Солнце кагана», состоявшая из наёмников-арабов и мусульманских воинов.
Сражение у низовьев Волги стало решающим. Святослав вёл воинов лично, и «русская стена» пробила все линии обороны. Лёгкая конница хазар не выдержала, тяжёлые дружины были рассеяны, а городские ополченцы обратились в бегство. Каган с горсткой гвардейцев сумел вырваться, но его войско было уничтожено. Некоторые хроники утверждают, что сам Иосиф пал в бою.
Столица Итиль осталась без защиты. Летописец подвёл итог кратко: «Одолел Святослав хазар».
Жители бежали в дельту Волги и на острова Каспия, а победители захватили богатые трофеи. Итиль был разграблен и сожжён союзными печенегами.
Учёные до сих пор спорят о точном местоположении города. Возможно, он ушёл под воду из-за изменения уровня Каспия. Одна из версий связывает Итиль с Самосдельским городищем близ Астрахани, где археологи нашли хазарские слои IX–X веков.
Разгром каганата
После взятия столицы Святослав повёл войска вдоль Каспия к Семендеру, старой хазарской столице в Дагестане. Там правил царь Салифан из арабского рода. Его войско было разбито, а сам город занят практически без сопротивления.
Дальше на юг, к Дербенту и богатым городам Южного Прикаспия, князь идти не стал. Целью его похода была не добыча, а уничтожение самого каганата.
Затем Святослав прошёл по Северному Кавказу. Подчинил ясов (алан — предков осетин) и касогов (черкесов), разгромив их дружины. Эти племена впоследствии служили в войсках русских князей.
На Дону дружины князя взяли крепость Семикара (Семикаракорск). Позже войско вышло к Азовскому морю. Там хазарские центры — Таматарха (Тмутаракань) и Керчь — были оставлены без боя. Местные жители поддержали русских, а гарнизоны бежали. Эти города Святослав сохранил, превратив в торговые и военные опорные пункты Руси.
Последним оплотом хазар оставался Саркел — Белая Вежа. Крепость имела мощные стены, двойные рвы и цитадель. Там укрылся каган с остатками дружины.
Святослав осадил крепость с суши и реки. Русские засыпали рвы, пустили в дело тараны и лестницы. В ожесточённом штурме Саркел пал, а каган был убит вместе с охраной. Святослав не разрушил город, а оставил там гарнизон и переименовал его в Белую Вежу.
Итоги
Поход Святослава Игоревича растянулся на тысячи километров и занял около трёх лет (964–966 гг., по другим данным — до 969 г.). Русы подчинили вятичей, разорили Булгарию, взяли Итиль и Семендер, прошли Северный Кавказ, овладели Тмутараканью и Белой Вежей.
Хазарский каганат — некогда могущественная держава, контролировавшая торговые пути между Востоком и Европой и державшая Русь в зависимости, — исчез с карты мира.
Русь укрепилась на Волге и Дону, закрепилась в Крыму и на Кавказе. Два важнейших города-крепости — Тмутаракань и Белая Вежа — стали русскими центрами.
Советский историк Б. А. Рыбаков писал: походы Святослава «представляют собой единый сабельный удар, прочертивший на карте Европы широкий полукруг от Среднего Поволжья до Каспия и далее через Северный Кавказ и Причерноморье до Балкан».
Святослав оказался не просто воином-доблестником, но и дальновидным политиком. Он уничтожил опасного врага, обеспечил контроль над торговыми путями и расчистил дорогу к новым походам — уже на Дунай.