В начале карьеры ей пришлось пережить немало нападок из-за «неактёрской внешности», а потом её самобытным талантом и особой красотой восхищались миллионы поклонников. Она могла сыграть любую роль даже без грима — на одном только внутреннем преображении…
Инна Чурикова родилась 5 октября 1943 года в очень далёкой от искусства семье. Её родители занимались наукой — отец работал в Тимирязевской академии, мать была сотрудницей Ботанического сада. Они жили в башкирском городе Белебее, но в середине 50-х после развода мама с Инной переехали в Москву. Именно маме будущая актриса была обязана тем, что никогда не комплексовала по поводу внешних данных. Женщина убеждала дочку, что та у неё — настоящая красавица и обязательно станет актрисой.
После школы Чурикова отправилась поступать в Школу-студию МХАТ и Щукинское училище, но везде провалилась. Она понимала, что пробиться сквозь строй красавиц будет сложно, но считала, что такое лицо не каждой дано, и была в себе очень уверена. Во МХАТе над ней смеялась вся приёмная комиссия, а один из преподавателей даже довёл до слёз замечанием: «Девушка, а вы знаете, кто такая Афродита? Не знаете? Это богиня красоты. А вы на себя посмотрите!». Однако Инна не сдалась — отнесла документы в Щепкинское училище и там её сразу приняли.
Во время учёбы ей доставались комедийные и острохарактерные роли — внешность не позволяла увидеть в ней драматическую или лирическую героиню. Чурикова мечтала о Театре сатиры, но получила распределение на Камчатку. Мама актрисы подключила свои научные связи, чтобы только дочку оставили в Москве. В результате Инна никуда не поехала, но в столице устроиться смогла только в Театр юного зрителя, где следующие три года играла зверюшек. К работе актриса подходила очень серьёзно. Например, перед тем, как сыграть Лису, специально ходила в зоопарк и наблюдала за пластикой животного. В результате педагогическая часть театра даже попросила Чурикову играть Лису менее чувственно.
В 1974 году Инна Чурикова стала актрисой знаменитого «Ленкома» и работала в нём всю жизнь, лишь изредка отвлекаясь на антрепризные спектакли. Художественный руководитель и режиссёр Марк Захаров так восхищался актрисой, что дал ей главную роль в первом же своём спектакле. Это был «Тиль» с участием сразу двух «некрасавцев» — Инны Чуриковой и Николая Караченцова. Оба проснулись знаменитыми, но Марк Захаров всё-таки получил несколько недоумённых писем от зрителей, которые в разных выражениях давали понять, что не оценили выбор режиссёра.
В кино Чурикова начала сниматься даже раньше, чем вышла на театральную сцену. Первые две роли были эпизодическими — школьница в драме «Тучи над Борском» и участница конкурса в комедии «Я шагаю по Москве».
Уже третья работа в кино сделала её узнаваемой — в сказке «Морозко» актриса сыграла Марфушеньку-душеньку, да так, что чуть не затмила главную героиню. На пробах Чуриковой предложили погрызть орехи, и не ожидали, что она возьмётся за задание с таким азартом. Под громкий треск скорлупы режиссёр Александр Роу утвердил актрису, так как всерьёз испугался, что она сейчас останется без зубов. Потом Чурикова шутила, что «выгрызла» эту роль у Тамары Носовой, которая была второй кандидаткой. Когда актриса пришла на озвучку фильма и увидела себя на экране, то расплакалась — такой страшной она себя не ожидала увидеть. «Кто же меня замуж возьмёт!» — рыдала Чурикова.
Через три года она получила предложение сыграть санитарку в драме «В огне брода нет», которую снимал дебютант Глеб Панфилов. Режиссёр уже отчаялся найти актрису на эту роль, но тут увидел Инну Чурикову по телевизору — показывали театральную постановку с её участием. Панфилов сбился с ног, разыскивая актрису, почему-то ему казалось, что она работает в Ленинграде, поэтому до московского ТЮЗа он не дошёл. Нашёл её в итоге Ролан Быков. Чурикова к тому времени была уже актрисой со стажем — сыграла в фильмах «Стряпуха», «Неуловимые мстители», «Старшая сестра, «Тридцать три». Правда, помнили её всё равно только по Марфушеньке.
Панфилов сначала показался актрисе очень взрослым и слишком серьёзным — он был старше почти на десять лет. Она и сама не ожидала, что к концу съёмок влюбится в него по уши — у режиссёра оказалось прекрасное чувство юмора и добрый характер. А он разглядел в ней ранимость, лиричность и необыкновенную красоту. Во время съёмок его фильма «Начало», где актриса сразу получила главную роль, они поженились. Вскоре родился сын — будущий ресторатор Иван Панфилов. То, что наследник не пошёл по стопам родителей, их только обрадовало. Глеб Панфилов и Инна Чурикова прожили вместе всю жизнь — и все эти годы актриса была для режиссёра не только верной женой, но и музой.
Фильм «Начало» стал для Инны Чуриковой звёздным часом — режиссёры оценили её многогранность и стали предлагать роли. Мнения зрителей разделились — хотя Чурикова и стала актрисой года опросу журнала «Советский экран», на киностудию приходили письма, в которых высмеивали внешние данные исполнительницы главной роли. Неприятные вещи слышала она и от некоторых коллег. Говорили, что её даже внесли в тайный список Госкино актёров с «несоветской внешностью», которым не рекомендовалось давать главные роли.
В основном в главных ролях её снимал муж, зато у других режиссёров Чурикова блистательно играла героинь второго плана. Она снималась у Марка Захарова, Петра Тодоровского, Карена Шахназарова, Владимира Меньшова, Станислава Говорухина и у многих других. Все её героини были очень разными: жёсткими, лиричными, наивными, драматичными, смешными.
В 1979 году Марк Захаров снял почти весь костяк «Ленкома» в трагикомедии «Тот самый Мюнхгаузен». Инне Чуриковой досталась роль властной и циничной Якобины, а её сына играл Леонид Ярмольник. Актриса действительно «воспитывала» его на съёмочной площадке. Молодой актёр получал не только словесно, но порой и физически. Чуриковой так понравилась первая сцена с пощёчиной, что потом она стала с ними импровизировать и тем самым вызывала Ярмольника на ответную импровизацию. После этого фильма Инну Чурикову уже никто не мог бы упрекнуть за внешность — там она была настоящей красавицей.
В 90-х годах вышло сразу две картины, где проявился гротесковый комический талант актрисы. Она сыграла эксцентричную Асю в сатире «Курочка Ряба» и ещё более эксцентричную Прасковью Кроликову в комедии «Ширли-мырли». Первый фильм был продолжением мелодрамы «История Аси Клячиной, которая любила, да не вышла замуж», но актриса Ия Саввина сочла сценарий оскорбительным и сниматься отказалась. Инна Чурикова увидела в сценарии совсем другое и не побоялась сыграть чудаковатую героиню. А вот свою «дуру грешную» из «Ширли-мырли» актриса сначала невзлюбила и даже жалела, что согласилась сниматься, но спустя несколько лет признавалась, что пересмотрела фильм и поняла, что с годами играет в нём всё лучше и лучше.
В последнее время Инна Чурикова была занята в двух постановках «Ленкома» и играла королеву Елизавету II в спектакле Театра наций. В кино она снималась мало — говорила, что режиссёры стали работать очень быстро, а из-за этого в кино исчезает самое главное и кажется, что всё не всерьёз. Инна Чурикова была философом и оптимистом, она считала, что никакая работа не может быть важнее любви, семьи и дома. В интервью от восхищений в свой адрес скромно отмахивалась: «Я не люблю всех этих громких слов — „гениальная“, „великая“. Вовсе не считаю себя таковой. Ну, может быть, просто хорошей актрисой. И шумихи вокруг себя всегда сторонюсь. Это же неприлично, когда о тебе говорят на каждом углу по делу и без дела…».
Инна Чурикова ушла из жизни 14 января 2023 года в возрасте 79 лет. Прощание с актрисой состоялось в Храме Христа Спасителя, а похоронили её на Новодевичьем кладбище. Вскоре рядом с женой упокоился и Глеб Панфилов — он пережил Инну Чурикову всего на семь месяцев.