В период нацистской Германии, после того как в 1935 году Нобелевская премия мира была присуждена противнику национал-социализма Карлу фон Осецкому, власти Рейха запретили своим гражданам принимать эту престижную награду. В ответ на это два выдающихся немецких физика, Макс фон Лауэ и Джеймс Франк, проявили гражданское мужество и доверили хранение своих золотых Нобелевских медалей великому датскому физику Нильсу Бору в Институте теоретической физики в Копенгагене. Это было решение, полное риска, ведь медали могли быть конфискованы нацистами.
Именно этот риск стал реальностью в апреле 1940 года, когда немецкие войска оккупировали Копенгаген. Перед лицом неминуемой угрозы конфискации со стороны оккупационных властей, сотрудник Института Нильса Бора, гениальный химик Дьёрдь де Хевеши (который сам впоследствии будет удостоен Нобелевской премии по химии в 1943 году), принял смелое и крайне нестандартное решение. Чтобы избежать изъятия золотых медалей, он растворил их в царской водке.
Царская водка (aqua regia) – это мощнейшая смесь концентрированной азотной и соляной кислот, обычно в соотношении 1:3. Её название происходит от латинского "королевская вода", что очень точно отражает её уникальное свойство: она способна растворять "царей" металлов: золото и платину, которые не поддаются воздействию ни одной из этих кислот по отдельности. Азотная кислота в этой смеси окисляет золото, превращая его в ионы, а соляная кислота затем связывает эти ионы в стабильный тетрахлороаурат-анион, предотвращая обратную реакцию. Именно благодаря этой химической магии золото исчезает, превращаясь в желто-оранжевый раствор.
Банка с этим раствором, содержащим тетрахлорозолотую кислоту, благополучно простояла среди сотен других химических реактивов в лаборатории Института Нильса Бора на протяжении всей оккупации Дании. Немецкие солдаты, осматривая лабораторию, не проявили никакого интереса к невзрачной банке с жидкостью, не подозревая, что в ней скрыто самое ценное.
После окончания войны, когда Дания была освобождена, Дьёрдь де Хевеши смог, используя свои глубокие химические знания, провести обратный процесс. Он выделил золото из раствора, восстановив его из ионной формы. Это чистое золото было передано Шведской королевской академии наук и Нобелевскому фонду. Из него были изготовлены абсолютно новые медали, которые с гордостью были возвращены их законным владельцам – Максу фон Лауэ и Джеймсу Франку.
Эта история является не только свидетельством человеческой находчивости и сопротивления, но и ярким примером того, как фундаментальные химические знания могут служить необычным и благородным целям.
Интересно отметить, что золото, помимо своей ценности в качестве драгоценного металла и химического элемента, присутствует и в живых организмах, включая тело человека, хоть и в микроскопических количествах как ультрамикроэлемент. Существует популярное утверждение, что в женском организме содержание золота может быть несколько выше, чем в мужском. Хотя научные данные о существенной и биологически значимой разнице в концентрации золота между полами остаются предметом дискуссий и не имеют однозначного подтверждения, это поверье придает дополнительный, пусть и метафорический, смысл словам, когда мужчина называет женщину "золотцем".