Северная война началась в 1700 году. Россия остро нуждалась в защите западных рубежей, так как обширные участки между крепостью Смоленска, Псковом, Великими Луками и Брянском оставались уязвимы для вторжения неприятеля. Именно через Смоленск проходила прямая дорога на столицу –Москву, поэтому укрепление этого направления стало вопросом первостепенной важности.
Для защиты западных рубежей было принято решение возвести засечную черту. Такая система состояла из лесных заграждений с контролируемыми пропускными пунктами и небольшими укреплениями (острогами) на особо важных участках. Засечные линии начали строить еще в XIV веке для защиты от нападений татар на юге Руси. Постепенно, по мере продвижения русских границ на юг, эти оборонительные сооружения перемещались вместе с ними, а некоторые остроги становились полноценными городами.
Одним из самых значительных сооружений подобного типа стала Белгородская засечная линия, построенная в середине XVII века. Она протянулась от города Севска через Белгород, Курск, Воронеж и достигла Тамбова. Позднее появилась еще одна крупная линия обороны – Изюмская засека вдоль реки Северский Донец.
На западе засек не строили. Но угроза со стороны шведов заставила Петра I укрепить и западную границу. 24 февраля 1706 года Петр наказал Семену Нарышкину от Смоленска до Пскова строить засечную черту. Линия засеки шла по черте леса. Для возведения засеки надлежало привлечь население близлежащих уездов. Главное наставление царя – ставить засеку хорошо и быстро, «как верному и доброму человеку надобно».
Однако Петр не остановился только на укреплении северных участков западной границы. Уже 10 марта 1706 года последовал указ Василию Корчмину о строительстве засечной черты от Смоленска до Брянска «до тех мест, где великие поля и степи придут». Все дороги «засечь», оставить только те, без которых не обойтись, но их Петр повелел укрепить равелинами с полисадами и флешами.
Ширина засеки была определена «на 300 шагов». Ее устройство предполагало тщательное изучение особенностей ландшафта, чтобы максимально усложнить путь потенциальному врагу. Специальным способом валили деревья: стволы срезали на уровне плеч человека, оставляя корни целыми, благодаря чему древесина продолжала получать влагу и питательные вещества. Вершины деревьев переплетали крестообразно и закрепляли колышками, плотно прилегающими к поверхности земли. Ветви тонкого диаметра удаляли, а крупные ветки заостряли для дополнительной опасности. Благодаря такому устройству живых засек преодолеть подобную преграду, даже пешему солдату, оказывалось практически невозможным делом.
За укрепленной линией надлежало сделать дорогу для передвижения русских войск, строить мосты через реки и болота. По всей линии засеки сооружались укрепленные пограничные заслоны – фурштадты. Были организованы караулы: на самой засеке из крестьян, на фурштадтах из солдат и местных дворян. В 1708 году на засеке стали размещаться регулярные войска.
Эти меры оказались крайне эффективными: засечный пояс существенно замедлил наступление шведских войск, вынудил их маневрировать вдоль русских укреплений, лишившись преимущества быстрой атаки и мобильности. Засеку справедливо называют одним из факторов успеха русской армии в Северной войне.