Застывшая в янтаре загадка
В ходе экспедиции в Калининградской области ученые Санкт-Петербургского государственного университета обнаружили в балтийском янтаре исключительную находку — ископаемую крылатую самку муравья, возраст которой оценивается в 34–38 миллионов лет. Образец, найденный в год празднования 300-летия СПбГУ, был назван Eridanomyrma unipetropolitana в честь Университета и передан в его Палеонтологический музей вместе с моделью, напечатанной на 3D-принтере. Результаты исследования опубликованы в авторитетном журнале Insects.
Балтийский янтарь, хранящий в себе тысячи видов древних членистоногих, является настоящим кладом для палеонтологов. Находка ученых СПбГУ выделяется даже на этом богатом фоне: новый вид обладает набором признаков, которые ставят его в особое положение среди известных науке муравьев.
«Рога» и слепота: уникальная анатомия древнего насекомого
Eridanomyrma unipetropolitana сразу же была признана морфологической загадкой. Муравей относится к подсемейству Formicinae, однако его анатомия не имеет прямых аналогов.
- Таинственные «рога»: На переднем крае «лица» насекомого (клипеуса) ученые обнаружили два симметричных выроста, напоминающих рога. Подобные структуры до этого встречались лишь у так называемых «адских муравьев» мелового периода, вымерших десятки миллионов лет назад.
- Хищные челюсти: Мандибулы муравья узкие и острые, что характерно скорее для хищных ос. Это указывает на активный хищнический образ жизни.
- Отсутствие глазков: Наибольшее удивление исследователей вызвало полное отсутствие у крылатой самки простых глазков (оцеллий). Эти органы помогают насекомым ориентироваться в полете, и их редукция — крайне необычное явление.
«Этот муравей — настоящая морфологическая загадка. Его уникальные "рога" на голове и отсутствие глазков не имеют аналогов среди известных современных или ископаемых видов. Мы посвятили открытие СПбГУ, ведь именно здесь закладывались основы для таких фундаментальных исследований», — отметил автор работы, доцент кафедры прикладной экологии СПбГУ Дмитрий Дубовиков.
Кто он? Гипотезы об образе жизни «рогатого» муравья
Столь необычное сочетание признаков заставляет ученых предполагать, что Eridanomyrma unipetropolitana вела скрытный образ жизни. Исследователи выдвигают две основные гипотезы:
- Скрытый хищник: Муравей мог обитать в полостях растений или в почве, подстерегая добычу. Острые челюсти идеально подходили для ее убийства.
- Социальный паразит: Не исключено, что этот вид был «захватчиком», проникавшим в чужие колонии. В этом случае его «рога» и мощные мандибулы могли использоваться для борьбы с муравьями-хозяевами.
Удлиненное тело и редуцированные глаза косвенно подтверждают обе версии, так как подобные черты характерны для видов, редко появляющихся на поверхности.
Значение открытия для науки
Открытие нового вида заставляет палеонтологов пересмотреть некоторые представления об эволюции муравьев. Редкость подобных находок в палеонтологической летописи говорит о том, что такие муравьи занимали узкую экологическую нишу. Исследование Eridanomyrma unipetropolitana не только расширяет знания о разнообразии древних насекомых, но и дает новые clues для понимания развития такого явления, как социальный паразитизм.
Палеомирмекологи СПбГУ под руководством Дмитрия Дубовикова являются одними из ведущих в мире специалистов по ископаемым муравьям. Ранее они совершили ряд важных открытий, впервые за более чем сто лет обнаружив в балтийском янтаре особый отдел желудка муравьев — провентрикулюс, а также опровергнув сенсационное заявление американских коллег о находке древнейшего муравья-кочевника. Нынешнее открытие вновь подтверждает авторитет петербургской научной школы.