Рудольф, стараясь двигаться как можно незаметней, отступал спиной к коридору, ведущему к кухне. Валемир с Эдриком увлечённо обсуждали скучнейшие вопросы о патрулях и уязвимых участках обороны. Король же мечтал о порции какой-нибудь вкусняшки от Грейс, о часике-другом наедине с любимой книгой и полноценном ночном сне.
Он уже почти достиг цели, рука потянулась к знакомой двери, и тут прямо перед ним материализовался предок.
«Ага! Так и знал, что ты пойдёшь сюда! — съехидничал Валемир, скрестив призрачные руки на груди. — Что, решил предаться чревоугодию?»
Рудольф вздрогнул и чуть попятился.
— Почему чревоугодию? Просто перекусить захотелось... — обиженно протянул он. — Что в этом такого?
«Ну давай, перекусывай, — милостиво разрешил призрак, — только быстренько и без излишеств. Твои истинно королевские свершения начнутся уже завтра. Откладывать их нет никаких причин».
От этих слов Рудольф сник. Он-то надеялся, что заслужил хоть пару дней отдыха от приключений.
— Завтра? Но… Я же только что вернулся!
«И что? Теперь замок под надёжной защитой, а я могу напрямую руководить капитаном. Так что твоё присутствие здесь более не нужно. А величие Анжура само себя не вернёт. Остаток дня мы посвятим разработке плана твоего путешествия».
Насладиться едой под нетерпеливым взглядом предка Рудольф так и не смог. Он торопливо, давясь, запихнул в себя жаркое с грибами, а творожная булочка в горло уже не полезла.
— Я не сильно голоден, — буркнул он в ответ на обеспокоенные вопросы Грейс о самочувствии и направился в свою комнату.
***
Дверь в королевские покои скрипнула с такой почтительностью, на какую только была способна, и в проёме возникла мощная фигура Эдрика Сильного. В руках он держал свёрнутый в тугой рулон толстый холст.
— Ваше величество, их величество... — капитан покосился на Валемира, — велел принести карту королевства. Думаю, это самая подробная из имеющихся карт, — с гордостью добавил он.
Эдрик осторожно развернул драгоценный предмет на столе, и Рудольф принялся с интересом его рассматривать. Это было настоящее произведение искусства, на котором были обозначены не только поселения и дороги, но и мельчайшие ручьи, холмы и даже отдельные примечательные деревья.
«Дайте-ка дедушке взглянуть», — проворчал призрак. Он завис над картой, одобрительно кивая головой.
«Действительно очень подробно, очень, — забормотал Валемир, водя прозрачным пальцем по холсту. — Итак, Рудик, смотри сюда. Видишь эти горные цепи, что окружают Анжур, словно стена?» — Его палец обвёл по периметру внушительные коричневые пятна, занимавшие добрую половину карты.
— Вижу, — с некоторой тревогой ответил Рудольф, предчувствуя недоброе.
«Отлично. Вот это и есть твои цели, — Валемир тыкал пальцем прямиком в центры самых неприступных на вид горных массивов. — Здесь, здесь...»
«Целей» оказался добрый десяток, если не больше. Расстроенный Рудольф сбился со счёта. Он-то представлял себе дальнейшие поиски артефактов как недолгие прогулки по живописным окрестностям с перерывами на пикники. Что-то вроде приключений в пещере гоблинов. Но уж точно не как блуждание по далёким горам.
— Дедушка, — несмело начал он. — Но как я туда доберусь?..
Валемир снисходительно ухмыльнулся, и Рудольфу вдруг страстно захотелось, чтобы все недавние события оказались просто сном.
«Обычно доберёшься, по горным тропам. Скрытым тропам, конечно. А для этого у тебя есть вот эта вещица, — призрак показал на амулет на шее Рудольфа. — Он же не только для болтовни с призраками и лошадками. Я же тебе говорил, что его главное предназначение — делать невидимое видимым. В частности, ты сможешь разглядеть пути, скрытые магической завесой».
У Рудольфа загорелись глаза. Он представил себе величественную арку из сияющего света, которая откроется по мановению его руки и мгновенно перенесёт его к подножию нужной горы.
— Порталы! — воскликнул он. — Так значит, я просто активирую амулет, и...
«Что "и"? — оборвал его Валемир. — Нет никаких порталов. По крайней мере, пока. Амулет лишь покажет тебе тропу. Возможно, опасную, но проходимую. Попотеть, конечно, придётся изрядно».
Рудольф поник.
— Эх, — вздохнул он. — А я уж подумал...
«Ну, не всё так страшно, — смягчился Валемир. — На самом деле порталы были. Целая сеть порталов! И все они вели к секретному залу глубоко под нашим замком. Когда придёт время, я тебе его покажу».
— Так если они были, почему же они сейчас не работают? — взмолился Рудольф.
«Почему, почему... — передразнил его Валемир. — Потому что сеть питалась энергией Кристалла Астраэля! — он произнёс это имя с пафосом, и в комнате на мгновение воцарилась торжественная тишина. — А Кристалл тот был разбит в годы Великой Смуты, и осколки его, кои ныне скрывают от мира волшебные народы, разбросаны по тем самым местам, которые я тебе указываю. Пока ты не соберёшь их и не восстановишь Кристалл, о порталах можешь забыть. Так что, внучек, готовься. Тебе предстоит большой поход».
Рудольф грустно смотрел на карту. Величие Анжура внезапно показалось ему весьма переоценённым. В голове теснились тревожные мысли, и одна из них, самая логичная, наконец оформилась в вопрос.
— Дедушка, — начал он осторожно. — Если этот Кристалл был так важен, почему его не восстановили сразу после войны? Собрали бы осколки, нашли мага... Разве не логично?
Паривший над картой Валемир замер. Его призрачные черты на мгновение исказились гримасой досады и... чего-то похожего на стыд.
«Нашли бы, да не нашли, — с неожиданной горечью ответил призрак. — Силы, которой обладали маги того времени, не хватило бы даже на гораздо более скромный артефакт. Вырождение коснулось всех... Восстановление Кристралла Астраэля — дело непростое. Для этого нужен дар невероятной мощи. Таким даром обладал лишь его создатель, древний русал-колдун».
Он замолчал, глядя куда-то вглубь времён. Затем его взгляд снова сосредоточился на Рудольфе, и в нём зажёгся новый огонь.
«Но судьба — дама с причудами. Она не дала нам шанса тогда, но даёт его сейчас. Ты думаешь, это просто так амулет прозрения дожидался тебя в пещере гоблинов? Нет! Раз уж он оказался на твоей шее, значит, где-то в этом мире родился тот, в ком горит искра той самой, забытой мощи. Твой долг, Рудик, — найти этого мага».
Ноги у Рудольфа подкосились. То есть ему нужно не просто по горам шататься, а...
— Найти мага? Но... как? Среди людей, насколько я понял, маги не рождаются. Значит, искать нужно среди нелюдей. Ты хочешь сказать, что мне нужно будет прийти к каждому волшебному народу, уговорить их мне довериться, чтобы они... открыли мне своих сильнейших чародеев?
«Именно так! — Валемир явно обрадовался. — Блестяще сообразил! Увидишь, это будет увлекательнейшее путешествие! Ну а потом, когда ты найдёшь кандидатов, останется лишь собрать осколки здесь, в замке, и предложить магам попробовать свои силы. Один из них да сможет!»
Рудольф был недотёпой, но соображал быстро. А сейчас книжные истории и недавно приобретённый опыт складывались в тревожную картину.
— Погоди, — перебил он предка. — Если мы заберём осколки у народцев, защитные барьеры падут. Все эти... эльфы, тролли, гномы, феи... они же снова окажутся на одной территории с людьми. А люди, как ты сам говорил, уже забыли, как жить с соседями, которых не понимают. Начнутся конфликты, междоусобицы! Мы получим новую Смуту, ещё до того, как успеем что-то восстановить!
К его удивлению, Валемир не стал спорить. Призрак кивнул, и на его лице появилось выражение одобрения.
«Ты абсолютно прав, внучек. Я рад, что ты способен мыслить стратегически. Да, это главная опасность и главная сложность нашего плана. Именно поэтому всё должно быть тщательно подготовлено. Нам нужно будет создать такие условия, чтобы период между изъятием осколков и восстановлением кристалла был максимально коротким. Это вопрос тщательной организации, переговоров и, прости за высокопарность, истинно королевской дипломатии».
От масштаба задачи у Рудольфа закружилась голова.
— С чего... с чего же мне начинать? — почти прошептал он.
«С самого простого, — Валемир подплыл к карте и ткнул пальцем в один из участков на западе королевства, ничем не отличающийся от других таких же горных участков. — Феи. Самые, на мой взгляд, доброжелательные и менее всего склонные к конфликтам из всех волшебных народов. Надеюсь, это задание закалит тебя для более... сложных переговоров».
Рудольф вздохнул и посмотрел на карту. Путешествие в мир фей казалось вполне безобидным. Всего-то и нужно — договориться с порхающими созданиями, питающимися росой и солнечным светом. Что может пойти не так?