Мне, как и многим другим людям, имеющим отношение к Русскому Северу, посчастливилось быть лично знакомым с Артуром Николаевичем. Он, безусловно, был высочайшим профессионалом и настоящим энтузиастом полярных исследований. Его драйв был способен растопить любые льды – как настоящие, так и административные. Я его считал своим старшим товарищем, он был старше меня на 10 лет. Мы оба – «макаровцы», выпускники Арктического факультета, почетные профессора Морской академии имени адмирала Макарова.
Я не раз оказывался вместе с ним в самых необычных ситуациях, из которых он находил блестящие и весьма нестандартные выходы. Наблюдать за тем, как он это делал, было огромным удовольствием. Чилингаров был человеком-эпохой, этаким арктическим айсбергом – но не холодным, а, наоборот, очень живым и теплым. В самых трудных жизненных ситуациях он никогда не унывал и не опускал рук. Даже сегодня, уйдя из жизни, он продолжает служить для всех нас примером того, как нужно строить свою судьбу.
Однажды мы на заседании Ассоциации полярников обнаружили, что у исследователей Крайнего Севера нет своего профессионального праздника. Артур Николаевич сказал: «Это неправильно, нужно срочно исправлять ситуацию». Многие коллеги тогда сказали – мол, это дело непростое, новый праздник нужно долго согласовывать в разных инстанциях, это займет месяцы, а то и годы. Мы с Чилингаровым поспорили – я сказал, что на это уйдет как минимум год, а он говорит: «Решим вопрос в течение месяца».
Он поднял все свои связи, направил заявку в высшие инстанции – и уже через две недели президент Владимир Путин подписал указ об учреждении в России Дня полярника. С тех пор этот праздник ежегодно отмечается 21 мая. Именно в этот день советский летчик Михаил Водопьянов на самолете АНТ-6 в ходе высокоширотной советской экспедиции «Север» впервые в мире совершил посадку на лед в районе Северного полюса, применив тормозной парашют. Самолет Водопьянова доставил группу зимовщиков, которые организовали первую советскую дрейфующую станцию «Северный полюс».
Все полярники были за это очень благодарны Чилингарову, а я лично тогда проспорил ему ящик водки. Этот случай показал – когда надо, Артур Николаевич мог по своим связям дойти хоть до президента России. То есть по жизни он был таким «ярким факелом на вершине айсберга.