Собрание трех частей Саги о Людях Льда под одной обложкой.
На норвежской земле появилось чудовище, убивающее всех, кто ему угрожает... Виллему Доминик и Никлас понимают, что это и есть тот самый Дьявол, которого они были избраны остановить.
Тем временем Тристан Паладин, сын Джессики и Танкреда Паладинов, настоящий рыцарь скорби, встречает страдающую от опасной болезни принцессу и ее дочь. Во дворце он узнает о злом ордене, приносящем в жертву людей и желающем свергнуть короля.
На другом конце света Вендель Грип, потомок Людей Льда, попадает в плен к русским и его ссылают на север. Сбежав, он находит приют у племени тарангаев. Шаманка племени Тунши предлагает Венделю свою дочь, уверяя, что их ребенок станет избранным...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Следы появились уже давно. Люди стали замечать их вскоре после того, как Виллему наконец остепенилась и после всех приключений и скитаний уехала в Швецию с Домиником и новорожденным сыном.
Но тогда никто из Людей Льда ничего не знал о следах Дьявола. Ведь тот не оставлял в живых никого, кто их видел.
Шло время, и постепенно в разных районах Норвегии люди стали замечать, что происходит нечто зловещее и необъяснимое. Слухи расползались. Началось все очень далеко от Акерсхюса, на севере страны, в долине высоко в горах, и эхо тех необычайных событий до Гростенсхольма не долетало. И все же там, вдали от родных мест нынешних Людей Льда, с гор спустилось нечто грозное и таинственное...
Это случилось в 1684 году. Детям, новому поколению Людей Льда, исполнилось по семь лет. И Тенгелю Третьему в Швеции, сыну Виллему и Доминика, и Альву в Гростенсхольме, сыну Никласа и Ирмелин, и Кристиане Стеге, дочери Лене, внучке Танкреда, правнучке Сесилии, в Сконе.
Странные события коснулись тогда лишь немногих, обошли стороной и Гростенсхольм, и Элистранд, и Липовую Аллею.
В тот день дул ледяной ветер, почти ураган, он шелестел в сухом вереске, которым заросла долина. По грязной дороге, плотно кутаясь в теплые шали, шли домой две женщины. Ветер с такой силой дул им в лицо, что приходилось низко склоняться, чтобы устоять на ногах.
Они перекрикивались, потому что ветер заглушал все звуки вокруг.
Одна из них указала на дорогу пальцем.
- Видишь? Мы уже некоторое время идем по этим следам.
Другая, которая жаловалась на ревматизм, ничего такого не заметила, поэтому подошла, чтобы посмотреть.
- Как думаешь, это животное или человек?
- Даже не знаю, как будто бы и то и другое, - сказала первая. И обеим стало не по себе.
- Но так же не может быть.
- Сама удивляюсь.
Они вернулись на несколько шагов назад, чтобы посмотреть, откуда ведут следы, и обнаружили, что сами же их и затоптали.
- В первый раз я заметила их там, где тропа спускается с горы, - растерянно сказала первая.
Там, где они стояли, дорога стала тверже, и следы пропали. Всего подруги обнаружили три четкие пары таких следов. Один представлял собой отпечаток босой ступни, а вот второй... Они так и не смогли решить, принадлежит он человеку или кому-то другому...
- Босиком в это время года? - нервно спросила первая женщина.
- Да что же это.. - пробормотала другая. - Отче Наш, иже еси на небеси, защити нас от зла и всякия скверны!
И они со всех ног пустились в сторону деревни, подхватив черные юбки, путавшиеся под ногами.
Запыхавшись, они вбежали в дом той из них, что жила ближе, растолкали ее мужа и потащили его с собой.
Он был настроен весьма скептически, сердился, что ему не дали поспать после обеда.
Ho, обнаружив находку, заметно побледнел. Он срезал еловую лапку и замел ею следы, а потом другим ее концом начертил на земле глубокие кресты.
- Никому не говорите об этом, - прошептал он, - иначе все разбегутся из деревни, а сейчас разгар весеннего сева. На дверях домов, а еще хлевов и конюшен надо нарисовать смоляные кресты, проверить все запоры и зажечь вечером свечи. А сейчас идем в церковь, помолимся об избавлении от напасти!
Эти трое стали первыми, кто видел следы и выжил.
Прошло несколько лет.
И вот жители небольшой долины к югу от той, где видели следы, обнаружили, что по соседству поселился злодей, который творит страшные преступления. То и дело кто-то умирал по непонятным причинам. Но между этими смертями просматривалась связь.
Преступник явно жил не в деревне. Это был чужак, который спускался по ночам с гор и крал еду, а если кто-то натыкался на него, это заканчивалось для несчастного смертью.
Они видели отпечатки примитивной, сделанной из коры обуви, и эти необычные следы наводили на жителей деревни ужас. След левой ноги выглядел нормально, если не считать того, что был очень большим. След же другой, правой ноги... Они никак не могли решить, на что он похож.. Он был намного короче, как будто это была не человеческая ступня, а...
В той деревне жили сильные и храбрые люди, они решили устроить засаду, изловить вора и убийцу. Но ничего не получилось, потому что он - и все были с этим согласны - учуял засаду по запаху, будто зверь. Сам он тоже издавал странный запах, все сходились на том, что от него пахнет животным. Они чувствовали, знали, что монстр бродит где-то поблизости, а потом он вдруг исчез, и больше в той деревне не появлялся.
Разрозненные слухи о том, что некое существо прячется от людей и по ночам ворует еду из кладовых, появлялись то здесь, то там. Собаки на него не лаяли, а только жалобно скулили и шарахались прочь. Оно перемещалось все дальше на юг, но не по прямой, поэтому странные следы появлялись в разных местах. Их окрестили «следами Дьявола», потому что их появлению всегда сопутствовали смерть и несчастья.
Иногда монстр надолго исчезал, будто растворялся в воздухе, и тогда люди вздыхали с облегчением. Но вскоре следы снова появлялись.
Существо обладало огромной физической силой и убивало своих жертв самыми разными способами.
Со временем любое несчастье люди стали валить на монстра. Чудищу приписывали буквально все. На выпасе пропали овцы - виноват он, хотя виновником мог быть медведь или волк. Сосед, случайно убив соседа в жарком споре по поводу границ участка, утверждал, что на того напал Дьявол, и рисовал на дороге его следы.
Но даже если Дьявол и не был виноват, все знали, он где-то рядом.
И вот однажды слух о нем докатился до Гростенсхольма. Но Никлас, который теперь управлял поместьем, от них отмахнулся. Крестьяне постоянно болтали всякую суеверную чепуху.
За прошедшие годы в семействе Людей Льда произошли большие перемены.
Отец Никласа, Андреас, продолжал управлять Липовой Аллеей. Его жена Эли скончалась уже давно, а в прошлую зиму старейшина семьи, Бранд, попал в пургу, подхватил чахотку и вскоре умер. Матиас из Гростенсхольма тоже овдовел. Но это было обычным делом. Суровые и выносливые Люди Льда, как правило, встречали старость в одиночестве. И когда Никлас и Ирмелин решили жить вместе с ним, Матиас был в полном восторге, ведь сам не очень хорошо справлялся с хозяйством. Так что, пока Андреас был в силах управлять Липовой аллеей, все было хорошо. Калеб, хоть и не принадлежал семье по крови, был жив-здоров и умирать не собирался. Его пример доказывал, что у любого правила есть исключения и не только Люди Льда долгожители. Они с Габриэллой жили в Элистранде вдвоем с тех пор, как Виллему с семьей переехала в Швецию.
Собравшись, члены клана обсудили будущее. Две фермы остались без наследников, и было решено, что Альв, сын Ирмелин и Никласа, в конечном итоге получит и Гростенсхольм, и Липовую аллею, а еще будет управлять Элистрандом вместо Тенгеля Третьего, сына Виллему, пока тот живет в Швеции. Но это будет, когда старшее поколение уйдет на покой.
Микаэль в Швеции тоже овдовел. Он, конечно, горевал по своей Анетт, но прекрасно ладил с сыном Домиником и невесткой Виллему и обожал внука Тенгеля. Более того, когда невротичной Анетт не стало, атмосфера в семье смягчилась.
У датской ветви семейства дела обстояли несколько хуже. Лене счастливо жила со своим Эрьяном Стеге и дочерью Кристианой в Сконе, а вот в Габриэльсхюсе один в пустынном дворце неприкаянно бродил Тристан. Сесилия мирно покинула этот свет, прожив долгие девяносто лет. Блестящий и остроумный Танкред погиб на Сконской войне, его жена Джессика умерла во время эпидемии оспы.
Тристан остался совсем один и не планировал жениться. В этом не было никакого смысла. Он не мог иметь детей и не стремился к браку. Имя «Тристан» означает «рожденный для печали». Редко когда имя так подходит человеку.
Габриэльсхюс тоже остался без наследника, потому что дочь Лене, Кристиана, со временем получила бы дом своего отца в Сконе, и этого ей было вполне достаточно.
Таким образом, две ветви клана почти пресеклись. Мейденов не станет вместе с Матиасом, а Паладины закончатся на Тристане. Новую фамилию Элистранд некому будет получить после смертей Калеба и Габриэллы. Тристан был даже рад, что дедушки Александра нет рядом и он не увидит, как древнее гордое имя Паладинов исчезнет с лица земли.
Микаэль, теперь ставший старейшиной клана, был крайне обеспокоен положением дел. Новое поколение Людей Льда оказалось совсем малочисленным: Альв и Тенгель Линды и Кристиана Стеге, всего трое. Он надеялся, что, женившись, они народят много детей. Но эта надежда была призрачной, Люди Льда не отличались плодовитостью.
И никто из них пока не знал о невидимом недобром существе, которое наводило ужас почти на всю Норвегию. Так продолжалось до тех пор, пока нечто зловещее и странное не напугало и не взбудоражило их самих.
Согласно первому достоверному свидетельству, Дьявол явился людям летом 1695 года от Рождества Христова.
Светлой летней ночью к северу от Христиании один известный в округе пьяница возвращался домой из кабачка, но на полпути упал в канаву и заснул среди маргариток и колокольчиков.
Проснувшись, он мучился тяжелым похмельем, в тот момент ненавидел жизнь, казался себе очень несчастным и рассуждал, что ему повезло гораздо меньше, чем другим.
- К черту все, - сердито пробурчал он, - Дьявол меня забери!
А затем услышал шаги. Странные, неровные шаги: «Тук-тук, тук-тук..»
Пьяница почувствовал, что начинает трезветь. Его сердце забилось как бешеное, но он не совсем понимал, что происходит. Хмельная пелена еще отделяла его от окружающего мира.
- Я позвал, и он пришел, топает за мной копытами, - подумал он со страхом, но и с мрачным юмором, нельзя поминать его всуе, так всегда говорили дома.
Он открыл глаза и увидел туманную луну над горой, там, куда вела дорога.
Оттуда и доносился пугающий звук шагов. Что-то двигалось сверху...
Пьяница заморгал, пытаясь разглядеть это что-то по-лучше. Он тряхнул головой, но тут же замер, потому что на него накатила волна тошноты.
На него двигалось что-то большое, и не просто большое: огромная фигура возвышалась над краем горы и направлялась прямо к нему...
Он замер на дне канавы, пытаясь стать незаметным.
- Никогда больше не притронусь к бутылке, - подумал он. - Господи, если ты спасешь меня, обещаю впредь вести себя хорошо. Клянусь...
Но его молитва осталась без ответа. Наверное, бог не верил, что этот человек сможет исправиться, было уже слишком поздно. Нечто остановилось на склоне горы, медленно вращая головой туда-сюда, как будто что-то вынюхивая. Пьяница дико уставился на монстра, его зубы стучали, и он охнул, тихо и испуганно.
Глаза монстра сверкнули в темноте. На мгновение он застыл, затем снова послышались неровные шаги, они быстро приближались.
Чудовище склонилось над ним, закрыв собой луну и небо.
Пьяница в канаве закричал от ужаса.
Его нашли на следующее утро. Он мало походил на человека, смотрел снизу вверх испуганным, окаменевшим взглядом, дышал хрипло и натужно, пытаясь что-то сказать…..
Он прожил ровно столько, сколько было нужно, чтобы поведать эту историю. Правда, слова из него пришлось выжимать. И он все время жалобно вскрикивал, особенно вспоминая жуткий момент, когда монстр склонился над ним.
Так народ узнал, как выглядит тот, кто оставляет на земле странные следы. Когда пьяница испустил дух, люди, нашедшие его, надолго застыли на месте, глядя друг на друга в недоверчивом скорбном молчании. Они рассматривали растерзанного, покрытого синяками покойника. Тот представлял собой незабываемое душераздирающее зрелище. Особенно ужасны были отметины на его горле, их оставила чья-то огромная рука с когтями. Люди и верили рассказу несчастного, и не верили.
Они не сразу рассказали остальным, боялись, что над ними будут смеяться.
Но вскоре слух о чудовище разнесся по стране как лесной пожар, и в итоге докатился до Гростенсхольма.
Вскоре клан собрался на Липовой аллее, чтобы обсудить странные новости.
Никлас позвал всех к себе, он первым услышал эту страшную историю. Было решено собраться без жен, разговор предстоял слишком уж серьезный. Женщинам лучше не знать, во всяком случае пока.
- Нельзя верить слухам, сплетники искажают их до неузнаваемости, - задумчиво сказал Андреас, когда Никлас поделился новостями с ним, а также с Калебом и Матиасом.
- Да, - добавил Матиас, с каждым повторением история будет обрастать домыслами, пока не превратится в полную чушь. Говорят, например, что на убитых нет следов насилия. Они просто взяли и... умерли!
- Меня все это очень настораживает, - пробормотал из большого кресла старый Калеб. Его сморщенное лицо выражало озабоченность.
- Не могу не согласиться, дядя, - сказал Никлас, - все это тревожно.
Альв, которому исполнилось восемнадцать лет, вбежал в комнату. Он был потомком Людей Льда и по отцу, и по матери, но внешне на это родство мало что указывало. Так же, как Матиас, его дед по матери, он был невысоким, худощавым и светловолосым. Он унаследовал раскосые глаза и высокие скулы своего отца Никласа, а еще свойственный некоторым Людям Льда эльфийский изгиб губ, который указывал на веселый озорной характер.
- Извините, что опоздал, - он тяжело дышал, - много дел с починкой. Рабочие совсем в этом не смыслят. Я слышал, что вы говорили про чудовище. На что оно похоже?
- Это просто дурацкие слухи, - сказал Андреас, - мы не верим в такую чепуху.
- Ладно, но я все равно хочу послушать, - настаивал Альв, - раз вы беспокоитесь, значит, это нас касается, разве нет?
Никлас жил в Гростенсхольме и управлял хозяйством, а вот Альв, его сын, решил жить с дедом, Андреасом, и никто не возражал. Когда-нибудь этому парнишке придется управлять всеми тремя фермами.
Калеб выпрямился в кресле.
- Да, мы беспокоимся. В этой истории есть кое-что, что меня тревожит. Пьяница не сумел толком описать монстра, но, насколько мы поняли, он пугающе большой.
- Так это все-таки человек? - быстро спросил Альв.
- Э-э... думаю, он похож на человека...
Но почему его называют Дьяволом? Может быть, это все-таки он и есть?..
Старшие поежились под прямым взглядом юноши.
- Ты полагаешь, мы знаем, как выглядит Дьявол? - вопросом на вопрос ответил Калеб. - Человек, который видел силуэт монстра, сказал, что он заслонял собой луну, растрепанные волосы прядями спадали на плечи.
Одет был в нечто вроде доспехов, стальные перчатки и прикрывающие руки и ноги повязки. Пьяница объяснялся с трудом. Но...
Калеб умолк.
- Это все? Дядя, ты хотел сказать что-то еще? - допытывался Альв.
- Что ж... У монстра невероятно широкие плечи, спереди похожие на китайский воротник, если ты представляешь себе, что это такое.
Старшие Люди Льда напряглись. Они слишком хорошо знали, на что все это похоже.
Некоторое время Альв молчал, а затем спросил:
- На нем были доспехи? Так ведь?
- Поначалу все так и подумали. Только вот чудовище припадало на одну ногу. Пьянице из канавы не было видно его ног, но...
Калеб снова замолчал.
- Ну а лицо? Он видел лицо? Этого... кто бы он ни был... - спросил Альв.
- Да, он видел лицо, - ответил Калеб, глубоко вздохнув. - Видел глаза. Луна светила сзади, лицо монстра было в тени. Однако глаза горели желтым светом, как будто в них полыхало пламя. Чудовище в ярости схватило человека и вытащило его из канавы. Дальше он ничего не помнил.
- Он видел черты лица?
- Hy, э-э... Он упомянул, что глаза у него... раскосые.
Альв помрачнел, потому что у него самого были раскосые глаза.
- А еще пьяница сказал, что чудище принюхивалось, словно почуяло его запах издалека, - задумчиво сказал Калеб.
- Как животное?
- Ну учуять-то было нетрудно, - вмешался Андреас. - От него наверняка разило выпивкой! Так что не будем преувеличивать. Надо помнить, что это всего лишь слухи. Возможно, чудище изрядно увеличилось в размерах, пока люди пересказывали историю друг другу.
- Вот именно, сказал Матиас, - не будем волноваться раньше времени. Во всяком случае, пока не узнаем что-нибудь еще. Но меня интересует вот что. Куда исчез этот зверь? Кто-нибудь что-нибудь слышал?
- Похоже, он направляется в Христианию.
- Значит, там его и арестуют.
- Время покажет, - пробормотал Никлас.
Семидесятисемилетний Калеб, несмотря на солидный возраст, не растерял здравого смысла:
- Не будем обращать внимания на фантазии пьяницы.
- Я бы не был так уверен, что это просто фантазии, - ответил Андреас, - мне совсем не нравится, что чудовище пришло из горной долины на севере...
- Да уж, - сказал Матиас.
Альв знал, что старшие относятся к нему снисходительно, ведь в Норвегии из младших Людей Льда остался только он, и осмелился:
- Ну, ради всех святых, кто же он тогда? Я чувствую, что вы знаете, но не говорите!
Ему никто не ответил.
- Святые тут ни при чем. Давайте просто забудем об этом, - наконец медленно произнес старый Андреас...
Если начало книги понравилось, вы можете приобрести ее на ozon или wildberries.