Палеогенетики секвенировали и проанализировали ДНК древнего оленя Torontoceros hypogaeus, необычные рога и фрагмент черепа которого нашли в 1976 году во время строительства метро в Торонто. Генетический анализ подтвердил, что обнаруженная особь, скорее всего, принадлежала к отдельному виду, который в палеонтологической летописи пока представлен только этими остатками. На филогенетическом дереве эволюционная линия T. hypogaeus расположилась ближе всего к белохвостым и чернохвостым американским оленям, относящимся к роду Odocoileus. Препринт исследования выложен на сайте bioRxiv.org.
В конце эпохи плейстоцена и голоцене из-за климатических изменения и деятельности древних людей вымерло большое количество видов животных, в первую очередь — крупных млекопитающих. Так, в Евразии исчезли шерстистые мамонты (Mammuthus primigenius), шерстистые носороги (Coelodonta antiquitatis), пещерные львы (Panthera spelaea) и другие представители так называемой мамонтовой фауны. Аналогичные процессы происходили и на других континентах — в Австралии, Северной и Южной Америке, о чем подробно можно прочитать в материале «Когда ленивцы были большими».
По оценкам исследователей, только в Северной Америке во время этого вымирания исчезло около 33–37 родов крупных млекопитающих, среди которых было несколько таксонов, относящихся к семейству оленевых (Cervidae). Один из таких родов и видов исследователи открыли достаточно случайно. В 1976 году во время строительства метрополитена в канадском Торонто нашли фрагмент черепа с сочлененными рогами необычной формы. Эти остатки принадлежали особи, которая сопоставима по размеру с белохвостым оленем (Odocoileus virginianus) или карибу (Rangifer tarandus). Спустя шесть лет палеонтологи выделили по находке новый род и вид оленей, получивший название Torontoceros hypogaeus. Радиоуглеродный анализ, проведенный больше 40 лет назад, показал, что возраст остатков — около 11,3 тысячи лет (однако дату стоит считать приблизительной, так как за прошедшее время методы анализа значительно улучшились).
Далеко не все исследователи считают, что находки из канадского метро стоит относиться к отдельному роду. Например, в одной из недавних работ ученые включили T. hypogaeus в род северных оленей (Rangifer). Поэтому, чтобы разобраться в том, действительно ли древнего оленя из Торонто стоит относить к отдельному виду или даже роду, который пока представлен в палеонтологической летописи только одним экземпляром, Камий Кесслер (Camille Kessler) из Университета Трента и ее канадские коллеги отобрали образец кости этого животного для генетического анализа.
Исследователи успешно секвенировали ДНК древнего оленя, а затем проанализировали и сравнили ее с ранее опубликованными митохондриальными и ядерными геномами разных представителей этого семейства, в том числе всех видов, ныне существующих в Америке. Полученные результаты показали, что генетически T. hypogaeus наиболее близок к современным представителям рода американских оленей (Odocoileus), который в настоящее время представлен двумя видами: белохвостыми оленями (O. virginianus) и чернохвостыми оленями (O. hemionus). При этом эволюционная линия T. hypogaeus отделилась от этих двух представителей американской фауны около 3–1,9 миллиона лет назад.
Тем самым ученые отвергли недавнее предположение, что T. hypogaeus стоит включать в род северных оленей, а также показали, что этот ископаемый вид наиболее близок к американским оленям (особенно к чернохвостым), с которыми теоретически их можно объединить в один род. Или же T. hypogaeus можно рассматривать в качестве одной из очень давно выделившихся и вымерших линий в рамках вида чернохвостых оленей, представители которой адаптировались к жизни на открытой местности, на что указывают особенности рогов этих животных.
В эпоху плейстоцена в Евразии обитали большерогие олени, остатки которых встречаются от Ирландии на западе до Японии на востоке. Не так давно ученые секвенировали митохондриальную ДНК нескольких представителей этой трибы и уточнили ее генетическую историю.