Генетики идентифицировали чучело самки бескрылой гагарки — одной из двух последних известных особей этого вида, убитых в 1844 году на исландском острове Эльдей. Анализ митохондриальной ДНК помог установить, что шкурка птицы хранится в Музейном центре Цинциннати в США. Результаты исследования опубликованы в Zoological Journal of the Linnean Society.
Бескрылые гагарки (Pinguinus impennis) представляли собой крупных нелетающих птиц, рост которых достигал примерно 80 сантиметров, а масса — приблизительно пяти килограмм. Еще несколько веков назад эти птицы были широко распространены в северной части Атлантики. Однако из-за бесконтрольной охоты людей в местах гнездований этих гагарок ради их мяса, яиц и пуха, уже в Новое время численность вида начала стремительно сокращаться.
К началу 1800-х годов эти птицы были уже большой редкостью, поэтому многие желали заполучить их тушки в коллекции. Последнее достоверно известное место гнездования бескрылых гагарок располагалось на небольшом скальном острове Эльдей у юго-западного берега Исландии. В 1844 году туда отправилась экспедиция, которая обнаружила двух взрослых бескрылых гагарок (самца и самку), охранявших свое единственное яйцо. Люди поймали и убили птиц, а их яйцо разбили и выбросили. Эти две особи считаются последними представителями всего вида, с которыми достоверно встречался человек. Их тушки были проданы аптекарю из Рейкьявика, который снял с них шкурки и вместе с некоторыми органами отправил в Данию. Органы птиц до сих пор хранятся в Музее естественной истории в Копенгагене, а вот местонахождение шкурок долгое время оставалось неизвестным.
Несколько лет назад ученые сумели с помощью анализа митохондриальной ДНК выяснить, где, скорее всего, находится чучело самца, убитого в 1844 году. По всей видимости, оно хранится в Королевском музее естественной истории в Брюсселе. А теперь исследователи из Дании, Новой Зеландии, США и Швеции во главе с Джессикой Томас (Jessica Thomas) из Копенгагенского университета рассказали о результатах успешного поиска чучела второй особи, в котором помог генетический анализ.
Ученые предположили, исходя из исторических сведений, что, вполне возможно, чучело последней самки бескрылой гагарки хранится в одной из двух американских коллекций: в Лос-Анджелесском музее естественной истории или в Музейном центре Цинциннати. Генетики сравнили митохондриальную ДНК из органов самки, хранящихся в Копенгагене, и образца шкуры из Цинциннати и обнаружили, что последовательности полных митохондриальных геномов полностью совпадают и при этом заметно отличаются (как минимум по 11 позициям) от всех других доступных образцов бескрылых гагарок.
Хотя анализ митохондриальной ДНК не дает 100-процентной гарантии, что образцы принадлежали одной особи, а не двум родственным птицам, исследователи отметили высокое разнообразие митохондриальных линий у этих животных, а также тот факт, что все ранее прочитанные геномы заметно отличались от этих двух. Поэтому они заключили, что, скорее всего, в Цинциннати действительно находится чучело последней известной самки бескрылой гагарки.
Древние люди порой создавали изображения бескрылых гагарок, например фигуры этих птиц известны из французской пещере Коске, где их нарисовали еще в эпоху верхнего палеолита. А недавно исследователи внимательно изучили петроглиф, высеченный на норвежской скале, и пришли к выводу, что там изображен человек, поймавший гагарку. Возраст этой композиции составляет по меньшей мере пять тысяч лет.