Тяжелые стены замка делили мир на два пространства - шумное, разноцветное и глупое снаружи, тёмное и тихое внутри, наполненное смыслом и тайнами. Творить тайны лучше за крепкими стенами, а лучше всего - в подземных комнатах крепких стен. Алхимик долго тёр новый камень до крошек, превращавшихся в пыль. Запах он уже не мог чувствовать, но понимал, что в камне спрятана неисследованная сила, выгоняющая слёзы из глаз. Это говорило о неизведанной субстанции камня, отличавшего его от остальных. Все глупые порошки, которые можно было купить или отнять у странствующих торговцев, его хозяин уже приносил не раз. Все смеси были многократно смешаны, зажарены и спечены, растворены в водах и спиртах, кислотах и щелочах, моче, крови, слезах и во всём, в чём только можно было размешать, развести, растворить или сжечь. Золото всё никак не получалось, хоть и были похожие металлы, блестящие желтым светом и тяжелящие руку. Но никто их не принимал за золото. Хоть и были они порой так же хороши. Кроме золота, хозяина замка интересовали яды и убийства любыми способами. От иглы, способной проткнуть любые кости до смеси, разъедающей плоть насквозь. С этим тоже не ладилось. Игла требовала твердой и умелой руки, а смесь для растления плоти - ещё и времени. Ни того, ни другого у хозяина замка не было. Попытка проткнуть иглой зашедшего торговца кончилась грубым избиением, а выплеснутая в лицо побирушки субстанция для растворения плоти - вырванным клоком волос и исцарапанным лицом с безвозвратно испорченным камзолом. Тщедушный, злобный потомок некогда могучей семьи остался последним наследником грозного владыки этих земель. Все прочие претенденты на наследство скончались в разных мучениях. Для чего ещё ему требовались яды, алхимик не знал, но продолжал искать всё новые отравы.
*****
- ты потерял стремление к верной службе мне! Топчешься на месте, вводя меня в траты!
- время, потраченное на поиски нового, окупит все ожидания, господин.
- только времени всё меньше! Ты разучился работать! Если к празднику воинов ты не дашь мне яд, лишающий сил и убивающий через ладони, сам будешь молить о смерти!
Хозяин замка выскочил из подземелья и алхимик вдруг понял, для чего ему этот яд. Праздник воинов. Он собирал всех на турниры и победитель мог объединять народы и земли. Победитель становился верховным владыкой на весь год и решал судьбы земель и людей.
*****
Ночью алхимик увидел сон, как странный камень рассыпался в порошок и задымился. Тяжелый дым обволакивал чашку с водой и растворялся в ней...
Алхимик вскочил и бросился к камню, теперь он знал, как его использовать. Пустить дым через воду! И он останется в воде, сохранив таинство камня. Собрав над жаровней привычные тигли и трубки, открыл дверь и вышел в свою спальню. Когда огонь жаровни прогорит, нужно ещё день проветривать лабраторию, это он уяснил, ещё будучи учеником старого наставника - много учеников на его глазах падали замертво от дыма, пепла, странных масел при новых опытах. Он - выжил, наблюдая за наставником и не торопился лезть в преисподнюю, проверяя что-то новое на себе.
*****
В лаборатории следущим днём его встретила гибель всего, что ещё вчера шевелилось, ползало и летало - дохлые мухи и пауки, какие-то мокрицы и несколько мышей - дым дотянулся до всех и оставил лежать безжизненными останками. Осталось проверить, насколько сильно яд сохранился в воде, оставшейся прозрачной.
*****
Дворовая курица, склевавшая намоченные зерна, не сделала и пяти шагов, опустившись на землю. Яд работал, только сможет ли он убить через кожу, как требовал хозяин?
Алхимик задумался. У выхода во двор хозяин поставил охранника. Раньше его не было здесь и этим выходом мог пользоваться только алхимик. Плохой сюжет. Убивать хозяин любил и сомневаться, что он может испробовать новый яд на алхимике, не приходилось. Видимо, праздник воинов был последним этапом его помыслов о могуществе. Что ж... если кто-то любит обрывать чужие судьбы, пусть испытает это на себе.
*****
- зачем ты позвал меня? Ты сделал, что я от тебя требовал?
- скоро я дам вам его, хозяин, клянусь своей головой, а пока я хочу дать вам целебное масло, излечивающее любую рану или хворь. Посмотрите, какая субстанция, она вылечила даже мои изуродованные пальцы!
Алхимик осторожно намазал густым маслом обожженный палец и тот на глазах начал розоветь, опухоль стала таять. Хозяин задучиво помакал палец в масло, растер ладонями, понюхал недоверчиво...
- вытрите ладони, хозяин, масло уже отдало коже свои флюиды, а камзол может испачкаться...
Хозяин брезгливо взял влажный платок из рук алхимика и вытер руки.
- если ты не сделаешь обещанный яд, твоя голова будет валяться в выгребной яме.
- не сомневайтесь, я головой поручился. Считайте, что вы его уже получили.
*****
Ноги несли алхимика в другой город. Пустая торба, пустой кошель. Но на душе впервые за последние годы было легко. Платок, смоченный ядом он отдал охраннику после ухода хозяина и к полуночи выход стал свободным. Искать сухой угол напитанного ядом платка алхимик не стал, зацепил белую тряпочку крючком и засунул в глубокую трещину каменной кладки, залепив её глиной. Он не хотел новых смертей. Он шел на турнир воинов. Там нужны лекари. Смертями он уже переполнил свою душу, странно, но больней всего ему было видеть, как умирает мышонок с каплей яда на спине, вылезший из норки. Единственное живое существо за последние годы, над которым он заплакал...