С того дня, как Андрей «победил» призрачную «Ласточку», прошло несколько недель. Он больше не видел ее на дорогах, не слышал ее жуткого скрежета по ночам. Казалось, кошмар закончился. Он снова начал жить нормальной жизнью, отбросив прочь страхи и навязчивые воспоминания. Он даже начал относиться к своему амулету Света, который каким-то чудом остался у него, скорее как к странному сувениру, чем как к реальному артефакту.
Но иллюзия спокойствия рухнула так же внезапно, как и появилась.
Всё началось с мелких, незначительных происшествий. Его новая машина, которая, казалось, тоже пережила встречу с призраком, начала вести себя странно. Иногда она глохла на пустом месте, иногда — самопроизвольно включала магнитолу, проигрывая старые, забытые песни. Андрей списывал это на последствия пережитого стресса, на разыгравшееся воображение.
Но потом стало хуже. Однажды ночью, возвращаясь с работы, он остановился на перекрёстке. Свет был зелёным, но машина не трогалась с места. Андрей нажал на газ, но двигатель лишь захрипел, издавая тот самый, знакомый до дрожи звук. И тут он увидел её.
«Ласточка». Она медленно выезжала из тёмного переулка, словно призрак, материализующийся из ночи. Её фары, как всегда, горели тусклым, неземным светом. Но на этот раз в них не было печали или забвения. В них горела… жажда. Голод.
Андрей похолодел. Он снова попытался завести машину, но стартер лишь жалобно зашумел. «Ласточка» медленно приближалась. Андрей чувствовал, как его парализует страх. Он видел, как из окна на него смотрит не призрачная фигура, а нечто более осязаемое. Нечто похожее на человека, но искажённое, с глазами, горящими чёрным огнём.
В последний момент, когда «Ласточка» была уже совсем близко, Андрей вспомнил про амулет. Он быстро нащупал его на шее. Амулет был холодным, но когда Андрей коснулся его, он словно ожил и стал излучать тепло.
«Ласточка» резко остановилась в метре от его машины. Вместо привычного шёпота из окна донёсся низкий утробный рык. А затем из-под днища «Ласточки» начали вытягиваться чёрные, похожие на щупальца тени. Они скользнули по асфальту и направились прямо к машине Андрея.
Андрей инстинктивно поднял амулет. Свет, исходящий от него, был ярче, чем когда-либо. Тени, коснувшись света, отпрянули, словно обожжённые. Они зашипели и начали отступать.
«Ласточка» издала пронзительный механический вой, словно от боли или ярости. Затем, резко развернувшись, она рванула прочь и исчезла в темноте.
Андрей сидел, дрожа всем телом, и пытался прийти в себя. Он понял. Его «победа» была временной. «Ласточка» не исчезла, она лишь отступила, чтобы вернуться с новой, ещё более страшной силой. И теперь она охотилась не только за ним, но и за его душой.
Он больше не мог игнорировать происходящее. Он понял, что амулет — не просто сувенир. Это было единственное, что могло защитить его от этого стального призрака.
Андрей поехал домой, стараясь держаться оживлённых дорог. Но даже там ему казалось, что он чувствует её присутствие. Он постоянно оглядывался, ожидая увидеть её мелькающей среди машин, как хищник, выслеживающий свою жертву.
Приехав домой, он запер все двери и окна. Он взял амулет и долго рассматривал его. Теперь он понимал, что это не просто камень. Это защита. Возможно, единственная.
Но как эта машина стала такой? Откуда взялась эта нечеловеческая сила? И что значит «охота за душами»?
На следующий день Андрей решил обратиться к своему старому другу Николаю. Николай был историком-любителем, увлекавшимся местными легендами и городскими мифами. Андрей надеялся, что тот сможет хоть как-то объяснить происходящее.
Он встретил Николая в их любимой кофейне. Николай, как всегда, был оживлён и полон энтузиазма. Андрей, взвесив все «за» и «против», рассказал ему обо всём. О «Ласточке», о преследовании, о туманной фигуре, о тенях, о той ночи, когда он, казалось, одержал победу.
Николай внимательно выслушал его, не выказав ни малейшего сомнения. Когда Андрей закончил, Николай задумался, поглаживая свою бородку.
«Знаешь, Андрей, — сказал он, — в нашем городе есть давняя легенда. Легенда о «Стальном дьяволе». Говорят, много лет назад на старом заводе работал один человек. Он был гениальным механиком, но очень несчастным. Его жена, которую он очень любил, погибла в автокатастрофе. На старой разбитой машине».
Андрей напрягся. Это слишком напоминало его историю.
«Говорят, — продолжил Николай, — что этот механик после смерти жены стал одержим идеей вернуть её. Он начал проводить какие-то тёмные ритуалы, пытаясь… призвать её дух. И якобы ему это удалось. Он вложил частичку её души, её боли, её тоски в свой автомобиль. С тех пор этот автомобиль, «Стальной дьявол», стал искать души. Тех, кто, как и он, потерял что-то важное. Тех, кто не смог смириться с потерей». Он питается их отчаянием, их воспоминаниями».
Андрей почувствовал, как у него подкашиваются ноги. «Стальной дьявол»… вот оно что. Это всё объясняло. Его старая «Ласточка», его прошлое, его невысказанная боль — всё это стало топливом для этого призрачного автомобиля.
«Но… как такое возможно?» — прошептал Андрей.
«Легенды, Андрей», — пожал плечами Николай. «Но иногда легенды имеют под собой реальную основу. Если эта машина действительно питается душами, значит, она может быть очень опасной. И если она выбрала тебя...»
Николай с тревогой посмотрел на Андрея. «Ты сказал, что у тебя есть амулет. Ты уверен, что он поможет?»
Андрей кивнул. Он вспомнил, как амулет отпугнул тени.
«Нужно узнать больше, — сказал Андрей. — Нужно понять, как её остановить. Или как её уничтожить».
«Это будет непросто», — предупредил Николай. «Такие сущности, если они реальны, очень сильны. И они так просто не отступят».
В этот момент Андрей почувствовал, как в кармане завибрировал телефон. Он достал его. На экране высветилось неизвестное число. Андрей поколебался, но затем решил ответить.
«Алло?» — сказал он.
В ответ — тишина. А затем из трубки донёсся знакомый жуткий скрежет, переходящий в искажённую мелодию Светланы. И после этого — короткий злобный смешок.
Андрей вздрогнул. «Ласточка» знала, что он ищет ответы. И она была готова дать ему «ответы». Ответы, которые могли стоить ему всего. Он понял, что охота за душами началась по-настоящему. И он — её главная цель.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.........
