Капитан Марк Райдер стоял перед экраном связи, нахмурившись глядя на смуглое лицо адмирала Арона Кроули. Свет монитора тускло отражался в глазах капитана, придавая его взгляду загадочную глубину.
— Мы потеряли связь с двумя патрулями, капитан, — произнес Кроули напряженным голосом. — Они отправлялись проверить аномалию около Альфы Центавра. Вы уверены, что там ничего опасного?
Райдер задумчиво потер подбородок, гладко выбритый и острый, словно лезвие бритвы.
— Уверен, сэр. Но мы все равно проверим. Команда готова к миссии.
Адмирал кивнул, морщины вокруг глаз стали глубже.
— Будьте осторожны, Марк. Если что-то пойдет не так... свяжитесь немедленно.
Экран погас, оставив Марка стоять в тишине мостика корабля "Страж". Перед ним лежала задача выяснить причину исчезновения двух экипажей, исследовать аномалию и вернуться живым.
Три часа спустя корабль приближался к месту назначения. Изображение космоса на экране сменилось изображением странного туманного облака, медленно вращающегося вокруг звезды.
— Капитан, приборы фиксируют необычную активность внутри облака, — доложил инженер Хеллер.
— Что именно значит "необычная"? — спросил Райдер, наклоняясь ближе к монитору.
Хеллер вздохнул, поправляя очки.
— Трудно сказать точно. Похоже на энергетическое возмущение, но оно нестабильно и непредсказуемо.
Рядом с ними старший офицер Картер поднял голову от консоли.
— Может, нам лучше держаться подальше?
Но Райдер покачал головой.
— Нет, наша миссия ясна. Проверяем облако.
Через два часа после входа в облако произошло нечто необъяснимое. Корабль внезапно потерял управление, системы начали сбоить одно за другим. Панель управления вспыхивала красными сигналами тревоги.
Картер схватился за поручень, пытаясь удержаться на ногах.
— Черт возьми, что происходит?!
Райдер бросился к панели, пальцы быстро скользили по клавишам.
— Перезагружаю систему!
Но прежде чем он успел завершить команду, свет мигнул и погас. Тишину нарушил лишь тихий голос Хеллера:
— Э-э... ребята...
Все повернулись к нему. Инженер выглядел бледнее обычного.
— Я думаю, мы нашли причину пропажи тех кораблей.
Перед глазами команды возникло голографическое изображение. Оно показывало фигуры, похожие на людей, но искаженные и прозрачные, будто призраки.
— Это... это невозможно, — прошептал Картер.
— Возможно, — ответил Райдер. — Вопрос в другом: почему они здесь и что хотят?
И тут он заметил, как одна фигура отделилась от остальных и направилась прямо к кораблю.
Прошли дни полного напряжения и страха. Команда обнаружила, что существа были пленниками древнего эксперимента, проведенного неизвестной цивилизацией тысячи лет назад. Эти сущности оказались заключены в оболочку энергии, способной манипулировать материей и сознанием.
Однажды ночью, сидя в своей каюте, Райдер услышал тихий шепот. Голос звучал знакомо, но одновременно чуждо.
— Ты знаешь правду, Марк. Признай свою ошибку.
Капитан резко обернулся, но никого не увидел. Сердце забилось быстрее.
Кто говорил? Почему этот голос звучит так странно знакомо?
Несколько часов спустя команда собралась снова, чтобы обсудить происходящее. Каждый чувствовал напряжение, повисшее в воздухе.
— Послушайте меня внимательно, — начал Райдер. — Среди нас предатель. Кто-то работает вместе с этими существами.
Все переглянулись, недоверие читалось в каждом взгляде.
— Как ты можешь такое говорить?! — воскликнула Картер.
— Потому что я слышал голос, — спокойно сказал Райдер. — Тот же голос, что пытался убедить меня сдать корабль.
Вопрос повис в воздухе тяжелым грузом. Все знали друг друга давно, доверяли друг другу жизнью. Но теперь доверие было подорвано.
Вечером следующего дня события приняли неожиданный поворот. Когда команда готовилась ко сну, система жизнеобеспечения начала давать сбой. Воздух становился тяжелее, дышать становилось труднее.
Картер побежала к панели управления, отчаянно пытаясь восстановить подачу кислорода.
— Ничего не выходит! Система заблокирована!
Вдруг свет погас окончательно. Темнота окутала мостик, заставив всех замереть.
Голос раздался вновь, громче и отчетливее.
— Ваша судьба решена, Марк. Ваш путь ведет к гибели.
Сердца колотились в груди каждого члена экипажа. Страх охватывал разум, парализуя волю.
Прошла неделя полной неопределенности и борьбы. Постепенно стало ясно, что сущность проникла в сознание одного из членов экипажа. Остальным пришлось действовать осторожно, стараясь определить, кто стал жертвой влияния существ.
Каждый подозревал другого, подозрения росли, отношения становились натянутыми. Однажды утром Хеллер обнаружил устройство, спрятанное в своем шкафчике. Устройство оказалось детектором сознания, использовавшимся древними экспериментаторами.
— Вот оно, — тихо сказал он, держа прибор дрожащими руками. — Этот прибор покажет, кто заражен.
Группа нервно сгруппировалась вокруг инженера. Один за другим члены экипажа проходили проверку. Наконец очередь дошла до Райдера.
Прибор включился, индикатор замигал красным светом.
Все замерли, уставившись на капитана.
— Невозможно, — выдохнул Райдер. — Я не мог...
Дни превратились в кошмар. Постоянные проверки, подозрительность, страх. Наконец наступил решающий момент. Во время очередной атаки сущностей корабль оказался на грани разрушения.
Райдер стоял у пульта управления, осознавая, что выбора больше нет. Единственный выход — пожертвовать собой, чтобы спасти оставшихся.
Он активировал протокол самоуничтожения.
— Простите меня, друзья, — прошептал он, зная, что это конец.
Спустя годы ученые обнаружили обломки корабля "Страж". Рядом с ними находился небольшой черный ящик, содержащий запись последних минут жизни экипажа.
Запись закончилась словами капитана Марка Райдера:
"Мы победили, потому что знали истину. Истина была в наших сердцах."
