В конце лета 1977 года, когда на Земле слушали музыку группы ABBA и смотрели первый «Звездные войны», человечество отправило в неизвестность двух самых стойких космических исследователей. «Вояджер-2» стартовал 20 августа, а «Вояджер-1» — 5 сентября. Их расчетный срок службы составлял пять лет, но сегодня, спустя почти 50 лет, они все еще функционируют, находясь в межзвездном пространстве — за пределами влияния Солнца. Эти аппараты не просто выполнили свою миссию, они перевернули наши знания о внешних планетах и продолжают присылать уникальные данные из бездны космоса. «Вояджеры» стали настоящими первооткрывателями. Их камеры запечатлели миры, которые ранее были лишь размытыми пятнами в телескопы.
«Вояджер-1» обнаружил действующие вулканы на спутнике Ио, доказав, что геологическая активность существует не только на Земле. Он же передал детальные снимки атмосферы Юпитера и загадочных колец Сатурна. Пролет мимо Титана, спутника Сатурна с плотной атмосферой, направил «Вояджер-1» прочь от плоскости планет, завершив его планетарную миссию.
«Вояджер-2» — единственный гость Урана и Нептуна: В 1986 году «Вояджер-2» достиг Урана, открыв 10 новых спутников и два новых кольца. В 1989 году он добрался до Нептуна, где сделал, пожалуй, самое удивительное открытие — азотные гейзеры на ледяном спутнике Тритон. Это показало, что даже на окраинах Солнечной системы есть геологическая активность.
После завершения планетарных исследований началась Межзвездная миссия «Вояджеров». В августе 2012 года «Вояджер-1» первым вышел за границу гелиосферы — пузыря солнечного ветра — и вошел в межзвездное пространство. «Вояджер-2» повторил этот успех в ноябре 2018 года, передав первые в истории данные о свойствах этой неизведанной области.
Сегодня «Вояджер-1» находится на расстоянии более 160 астрономических единиц от Солнца (около 24 миллиардов км), а «Вояджер-2» — более 136 а.е. (около 20 миллиардов км). Сигнал с Земли до «Вояджера-1» идет более 20 часов в одну сторону.
Миссия подходит к своему неизбежному завершению. Энергии источников энергии остается все меньше. Инженеры NASA постепенно отключают научные приборы, чтобы сохранить энергию для самых важных систем. Ожидается, что примерно к 2025-2030 году мощности генераторов перестанет хватить для поддержания связи с Землей. После этого оба «Вояджера» навсегда умолкнут и продолжат свой бесшумный полет в галактике. Через 40 000 лет «Вояджер-1» пройдет на расстоянии 1.6 световых лет от звезды AC+79 3888, а «Вояджер-2» через 296 000 лет приблизится к Сириусу. Они станут вечными посланниками человечества, несущими на себе свидетельства существования нашей цивилизации.