SoftBank провела успешные испытания технологии передачи 5G-сигнала на обычные смартфоны с помощью воздушной базовой станции. Полевые тесты состоялись в июне над островом Хачидзё в Японии, где компания использовала легкий самолет на высоте 3000 метров в качестве имитации передатчика.
Система соединила наземную инфраструктуру с пользовательскими гаджетами через фидерную связь на частоте 26 ГГц и сервисную связь на 1,7 ГГц. В отличие от большинства проектов "прямой связи с гаджетами", которые полагаются на спутники на низкой околоземной орбите, подход SoftBank использует высотные платформенные станции (HAPS), парящие в стратосфере на высоте около 20 километров.
Такая высота дает значительные преимущества – меньшую задержку и меньше проблем с мощностью и эффектом Доплера, которые создают трудности для орбитальных соединений. По данным SoftBank, сервисная связь в испытаниях работала на частоте 1,7 ГГц, которую уже поддерживает большинство 5G-телефонов по всему миру.
Установленное на самолете оборудование использовало направленное излучение для создания шести направленных ячеек, зафиксированных на земле, даже когда самолет летел по кругу. Система автоматически переключала покрытие луча каждые 60 градусов поворота, имитируя поведение будущей стратосферной платформы и доказывая возможность стабильного сотового покрытия в реальных условиях движения.
Радиостек SoftBank связывает миллиметровую обратную связь от земли к самолету с соединением менее 2 ГГц от самолета к пользователю, объединяя всю цепочку 5G-ядра. Такая конструкция позволяет узлам HAPS действовать как интеллектуальные базовые станции, а не просто репитеры или ретрансляторы. Компания также проверила коррекцию Доплера, автоматическое управление мощностью и адаптивное отслеживание луча – все технологии, необходимые для коммерческого обслуживания в небе.
По сравнению со спутниковыми системами связи с сотовыми сетями, такими как платформа AST SpaceMobile на низкой околоземной орбите, которая ранее продемонстрировала 5G-звонок из космоса, HAPS может покрывать широкие области с меньшими потерями и лучшим повторным использованием спектра. Благодаря недавним решениям ITU на WRC-23 операторы вроде SoftBank теперь могут развертывать HAPS в наземных мобильных диапазонах, включая 700 МГц, 850 МГц, 1,7 ГГц и 2,5 ГГц.
Разработка SoftBank может привести к появлению 5G-сервиса в местах, недоступных для вышек – зонах бедствий, открытых водах или удаленных островах. Компания пока не сообщила, когда технология будет масштабирована до полного коммерческого запуска, но техническая основа, по крайней мере теоретически, уже существует.