София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, будущая Екатерина Великая, родилась 21 апреля 1729 года в Штеттине, Пруссия, в небогатой и не самой знатной княжеской семье. Судьба ее круто изменилась в 1744 году, когда российская императрица Елизавета Петровна, ища невесту для своего племянника-наследника Петра Фёдоровича, остановила выбор на Софии. Прибыв в Россию, юная принцесса проявила недюжинный ум и волю: она активно учила русский язык, знакомилась с обычаями и в день своего перехода в православие получила имя Екатерина Алексеевна.
Брак с Петром III, заключенный в 1745 году, оказался крайне несчастливым. Петр был инфантилен, открыто презирал все русское и насмехался над женой. Эти годы Екатерина использовала для интенсивного самообразования: она читала труды философов-просветителей, изучала юриспруденцию и историю, завоевывая симпатии при дворе и в гвардии. Унижения со стороны мужа и страх быть сосланной в монастырь заставили ее задуматься о борьбе за власть.
Эпоха просвещенного абсолютизма
После смерти Елизаветы Петровны в декабре 1761 года на престол вступил непопулярный Петр III. Его пренебрежительное отношение к православным традициям и заключение невыгодного мира с Пруссией, в то время как русские войска стояли в Берлине, возмутили гвардию и аристократию. 28 июня 1762 года Екатерина, опираясь на поддержку гвардейских полков во главе с братьями Орловыми, совершила бескровный переворот. Петр III был вынужден отречься от престола, а через несколько дней погиб при загадочных обстоятельствах в Ропше.
Правление Екатерины II (1762-1796) стало эпохой радикальных преобразований, известной как «просвещенный абсолютизм». Она вела оживленную переписку с Вольтером, Дидро и другими европейскими мыслителями, мечтая о создании «законной монархии». Наиболее амбициозной попыткой реформы стала созыв Уложенной комиссии в 1767 году, куда вошли депутаты от всех сословий, кроме крепостных, для создания нового свода законов. Хотя комиссия в итоге была распущена, ее материалы помогли Екатерине лучше понять состояние империи.
Внешняя политика Екатерины была чрезвычайно успешной и расширила границы России как на юге, так и на западе. В результате двух победоносных русско-турецких войн (1768-1774 и 1787-1791 гг.) к России были присоединены Крым, Северное Причерноморье и был обеспечен свободный проход через черноморские проливы. Легендарный полководец А.В. Суворов и флотоводец Ф.Ф. Ушаков покрыли себя славой в этих кампаниях. На западе три раздела Речи Посполитой (1772, 1793, 1795 гг.) вместе с Пруссией и Австрией принесли России огромные территории современной Беларуси, Украины, Литвы и Курляндии.
Личность и частная жизнь императрицы
Екатерина была одной из самых образованных женщин своего времени и покровительницей искусств. Она страстно коллекционировала живопись, заложив основу всемирно известной коллекции Эрмитажа. Сама она была литератором: писала пьесы, сказки для внуков, мемуары и даже составила обширный «Наказ» Уложенной комиссии, основанный на идеях Монтескье и Беккариа.
Императрица обладала феноменальной работоспособностью. Ее день начинался в 5-6 утра, и она лично работала с документами, составляя проекты законов, инструкции генералам и губернаторам, а также многочисленные письма. За 34 года правления ею было издано множество манифестов и указов, а ее объемная переписка является бесценным историческим источником.
Известны многочисленные фавориты Екатерины, такие как Григорий Орлов, помогший ей взойти на престол, и Григорий Потёмкин, вероятно, ее тайный муж, ставший могущественным государственным деятелем. Однако ее личная жизнь была не столько распутной, сколько политической: фавориты играли ключевую роль в управлении, получали огромные владения, но их смена была частью придворной системы управления, а не следствием лишь личных пристрастий.
Екатерина стала пионером вакцинации в России. Чтобы побороть страх перед оспой, она, рискуя жизнью, первой в империи сделала себе и своему сыну Павлу прививку по методу Эдварда Дженнера, пригласив для этого английского врача Томаса Димсдейла. Этот смелый поступок способствовал началу широкой практики вакцинации в стране и спас тысячи жизней.