О чём мечтала наша сегодняшняя героиня? Ни много ни мало - облегчить человеческие страдания. И ей это удалось!
Поворотный момент
Гертруда Элайон родилась в 1918 и провела детство в Нью-Йорке. Она была особенно близка с дедушкой, который приехал из России, когда ей было три года. В 15 лет она стала свидетельницей его мучительной смерти от рака желудка. Этот опыт определил её путь.
«Я была очень мотивирована сделать что-то, что в конечном итоге может привести к созданию лекарства от этой страшной болезни».
Но биржевой крах 1929 разорил семью, омрачив перспективы Гертруды. Благодаря высоким оценкам она смогла поступить в Хантер-колледж, где обучение было бесплатным, но после окончания у неё просто не было денег на аспирантуру. Ей нужна была стипендия, но женщины редко получали её, особенно во времена Великой депрессии.
«Думаю, больше всего на меня повлияла моя мама. Она была домохозяйкой. У неё не было высшего образования, но она обладала самым здравым смыслом из всех, кого я знала, и она хотела, чтобы я сделала карьеру».
Гертруда берётся за дело
Итак, в 19 лет, получив диплом по химии, она начала искать работу и устроилась секретаршей, учительницей химии и бесплатно подрабатывала в лаборатории.
Вторая мировая война сократила число мужчин-химиков, и у Гертруды появился шанс начать полноценную карьеру. В 1944 она нашла работу своей мечты, устроившись помощницей Джорджа Хитчингса в Burroughs Wellcome, американском филиале британской фармацевтической компании, управляемой благотворительным фондом.
Позже компания стала фармацевтическим гигантом GlaxoSmithKline. Хитчингс и Элайон отказались от традиционного метода проб и ошибок при разработке лекарств в пользу рационального, научного подхода.
Прорыв
Первым крупным открытием Гертруды, сделанным в 1950 (ей было 32), стало пуриновое соединение, препятствующее образованию лейкозных клеток. Препарат был выпущен в спешке, поскольку приводил к полной ремиссии у пациентов с острым лейкозом – часто это были дети, обречённые умереть в течение нескольких месяцев после постановки диагноза. Но эффект был временным; в конечном итоге у многих наступал рецидив. Гертруда была полна решимости найти способ продлить действие препарата, и в течение многих лет упорно совершенствовала его.
Победить вирусы
Её последним крупным прорывом стала разработка противовирусного препарата ацикловир, одобренного в 1977. Учёные сомневались, что можно создать лекарства для борьбы с вирусами: любое вещество, способное убить вирус, было бы слишком токсичным для организма.
Но Гертруда не сдалась, и препарат, разработанный её командой, не только подавлял герпес, но и мог использоваться для борьбы с вирусом Эпштейна-Барр, ветряной оспой и опоясывающим лишаем. Это также ознаменовало начало новой эры противовирусной терапии, открыв путь к созданию первого препарата для лечения СПИДа.
Главное достижение
Имя Элайон фигурирует в 45 патентах на лекарства, спасающие жизни. Многие из тех, кому помогли эти препараты, нашли время выразить свою благодарность. Гертруда вела архив писем от пациентов и их родственников, которым помогла её работа: это были люди, перенёсшие пересадку почки, больные опоясывающим лишаем, которым удалось сохранить зрение, родители детей с диагнозами лейкемия, герпетический энцефалит и «терминальная» саркома.
Элайон говорила, что возможность помочь этим людям — награда, которая гораздо важнее Нобелевской премии.
Кстати, о премии. Несмотря на значимость её личных открытий, когда Гертруда получила Нобелевскую премию в 1988 (совместно с Хитчингсом и Джеймсом Блэком), она была присуждена не за один конкретный препарат, а за новый, более рациональный подход к их разработке.
Проще говоря, Элайон изменила подход исследователей к разработке лекарств.
Гертруда Элайон умерла в 1999 в возрасте 81 года, но плоды её труда продолжают спасать жизни людей по всему миру.
«В моё время мне говорили, что женщинам не стоит заниматься химией. Я не видела причин, почему это было бы невозможно».