Уже известно, что чудовищное столкновение высвободило энергию, сравнимую со взрывом 8 миллиардов ядерных бомб, и стало причиной пятого массового вымирания на планете. Но сам астероид не сохранился. Ученые отмечают, что от удара он испарился, превратившись в мельчайшую пыль, которая поднялась в атмосферу и затем осела по всей поверхности Земли. Следы этого «космического дождя» можно увидеть и сегодня: это так называемая иридиевая аномалия — тонкий слой породы, в 80 раз богаче иридием, чем обычные земные слои, — он на протяжении десятилетий формировался из осевших частиц. Именно иридий, редкий в земной коре, но часто встречающийся в составе астероидов элемент, стал одним из главных доказательств главенствующей в наши дни версии о причинах исчезновения динозавров.
Несмотря на почти полное испарение небесного тела, геохимикам все-таки удалось найти крошечные его фрагменты. В 1998 году Франк Кайт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе сообщил о находке кусочка размером с кунжутное семя в керне, добытом у берегов Гавайев. Но более крупные осколки до сих пор не обнаружены, и ученые признают, что их обнаружение очень маловероятно, хотя именно такие находки могли бы дать ответы о физических условиях столкновения.
Главным свидетельством грандиозной катастрофы остается место падения астероида — кратер Чиксулуб, чей диаметр составляет около 180 километров, а глубина — до 20 километров. За миллионы лет его полностью скрыли под собой осадочные породы на полуострове Юкатан и под водами Мексиканского залива, но на поверхности его очертания все еще угадываются по дуге провалов в известняках.
Последствия удара были поистине апокалиптическими: гигантское цунами высотой почти километр обошло весь мировой океан, скорость волн достигала 140 км/ч, оставив даже на дне «мегарябь», самые высокие элементы которой достигают высоты пятиэтажного дома. Вслед за этим Землю накрыли кислотные дожди, глобальные пожары и, вероятно, «ядерная зима» — облако пепла и пыли надолго сократило поступление солнечного света, вызвав резкое похолодание и крах существовавших на тот момент пищевых цепей.
По оценкам ученых, тогда погибло более 75% видов живых организмов, населявших нашу планету. Помимо динозавров, исчезли многие морские рептилии и летающие ящеры. Пережить катастрофу смогли лишь птицы и млекопитающие. Ученые подчеркивают, что энергия этого события была колоссальной: как будто планета пережила многократную тотальную ядерную войну. И именно этот удар стал решающим поворотом в истории биосферы, открыв путь к доминированию новых форм жизни, в том числе, к появлению на Земле человека.
Ранее ученые узнали, как Земля пережила удар 5-километрового астероида 35 миллионов лет назад.