Глубоко под морским дном, в 150 км от побережья Йоркшира, находится удивительный кратер, который разделил ученых: был ли он образован в результате падения астероида? Или, более приземленно, стал результатом геологических движений соляных пластов?
Сегодня многолетние научные дебаты можно считать закрытыми. Кратер Силверпит, расположенный на 700 метрах ниже дна Северного моря, по всей вероятности, был создан прямым попаданием астероида, который ударил в Землю более 43 миллионов лет назад.
Астероид диаметром 160 метров упал в море, вызвав цунами высотой 100 метров, заявляют ученые. Это был, вероятно, очень скверный день для любых ранних млекопитающих в этом районе — но не настолько катастрофический, как последствия столкновения астероида Чиксулуб, уничтожившего динозавров 66 миллионов лет назад.
Кратер Силверпит даже близко не сравним по масштабам с кратером Чиксулуб в Мексике, образовавшимся, когда астероид диаметром более 10 км столкнулся с Землей, что привело к массовому вымиранию 75% видов растений и животных. Но он все равно представляет интерес и, как единственный ударный кратер вблизи того, что сейчас является Великобританией, чрезвычайно важен, говорят эксперты.
Уисдин Николсон, седиментолог из Университета Хериот-Ватт в Эдинбурге, возглавлявший исследовательскую группу, заявил, что новое сейсмическое сканирование предоставило им беспрецедентное изображение кратера.
Получить доказательства было «определенно волнительным моментом», — сказал он, описав расследование как «поиск иголки в стоге сена».
Кратер шириной 3 км, окруженный 20-километрововй зоной концентрических разломов, был обнаружен еще в 2002 году геологами-нефтяниками. Тогда полагали, что это действительно кратер от высокоскоростного удара, указывая на характерные для таких структур особенности, включая центральный пик, круглую форму и концентрические разломы.
Первоначально его возраст оценили более чем в 60 миллионов лет, когда он попал в заголовки газет в 2002 году. «Кратер может быть следом удара астероида», — гласил репортаж того времени.
Но некоторые ученые сомневались, утверждая, что у него гораздо менее интересная история происхождения — он, скорее всего, был вызван движением соляных пород на глубине.
«Кажется, я порчу всем веселье», — сказал в то время геолог профессор Джон Андерхилл из Эдинбургского университета, возглавлявший скептиков. «Объяснение менее гламурное, но именно это говорят научные данные».
В 2009 году состоялись дебаты в Геологическом обществе, которые помнит Николсон. «В то время я был аспирантом, и это были довольно интересные дебаты, по крайней мере, в геологических кругах. Затем провели голосование. Подавляющим большинством решили, что кратер не ударного происхождения. Большинство людей отдали предпочтение приземленному объяснению, и я думаю, это отражает тенденцию отвергать более эффектные варианты».
«Бывают геологи разных мастей, — сказал Николсон. — Говорят, я слишком увлекаюсь некоторыми идеями».
Николсона попросили изучить Силверпит из-за его опыта в обнаружении другого ударного кратера в Западной Африке.
Команда под руководством Николсона использовала сейсмическое изображение, микроскопический анализ образцов горных пород и численное моделирование, чтобы представить то, что они называют самым веским на сегодняшний день доказательством того, что Силверпит является ударным кратером.
Падения крупных астероидов, к счастью, редки, и ни одного не было зарегистрировано за историю человечества. Кратеры, оставленные этими столкновениями, также редки, потому что «тектоника плит и эрозия уничтожают почти все следы большинства этих событий», — объяснил Николсон. «Около 200 подтвержденных ударных кратеров найдены на суше, и только 33 — на дне океана».
Силверпит исключительно хорошо сохранился, сказал он. «Мы можем использовать эти данные, чтобы понять, как столкновения с астероидами формировали нашу планету на протяжении всей истории, а также спрогнозировать, что может произойти, если произойдет столкновение с астероидом в будущем».