Пермский край. Лес.
Мужчина взял конец загнутой игы в рот, и потянул за неё, натягивая нить, так, чтобы ранку от пули, хорошо стянуло. Второй рукой он ловко отрезал ножницами иглу, после чего прижег болтающиеся нитки старой зажигалкой. Пуля от выстрела участкового прошла насквозь, не задев кости, но потрепав немного мышцы руки. Благо, средств, для обработки огнестрельной раны у бывшего военного хватало. Закончив с этим, Никита Арсеньевич бросил иглу в алюминиевую кружку.
- Повезло, - негромко проговорил мужчина, осматривая руку.
Пуля, коснувшаяся кости или оставшаяся в плоти, неминуемо повлекла бы за собой тяжкие осложнения. А так, после плотно наложенного бинта, пусть хоть и с некоторыми ограничениями, но рука была вполне дееспособной. Закончив полностью с перевязкой, бывший военный на несколько секунд прикрыл глаза и сел на скамейку. Ту самую, где недавно лежала связанная… тварь. Кем бы она не пыталась притвориться, но человеком она не являлась. В голове вырисовывались четкие мысли о том, что нужно было не показывать её участковому, а разделаться тихо. Всё равно она не являлась той самой Екатериной, что похитили подземные. Лишь копией. Фальшивкой.
Несколько минут Никита Арсеньевич сидел почти не двигаясь, но в голове шел активный мыслительный процесс. Что бы там не говорил ему милиционер, но в одном он был прав: какой смысл подменять девушку, если её парня просто утащили под землю, без подмены? Ведь могли слепить двух двойников, и вопрос, как будто сам по себе был бы закрыт, и не было бы никаких поисковых групп. Никто бы не бегал по ночам в лесах.
- Что -то тут не так, - мужчина раскрыл глаза, и ещё раз осмотрел перебинтованную руку. На белоснежном бинте образовалось маленькое красное пятнышко, но в остальном всё смотрелось в полном порядке. Мужчина медленно покрутил рукой, проверяя её на дееспособность. Место раны немного ныло, но не более.
Встав с лавки, бывший наёмник вернул нож на пояс, подобрал лук со стрелами, после чего раскрыл один из стоящих мешков. Внутри лежало несколько связок самодельного взрывчатого вещества. Они представляли собой подобие динамитных шашек. Никита Арсеньевич вынес мешок наружу, после чего вытащил остальные мешки, наполненные землёй. Отнеся мешок с взрывчатой подальше, мужчина достал пару шашек, воткнул в них импровизированные фитили, и поджог. Обе взрывчатки он закинул внутрь землянки, тут же закрыв вход люком. Взрыв произошел через несколько секунд, когда сам мужчина был на безопасном расстоянии. Оставалось только присыпать образовавшеюся яму землёй из мешков. Всё это заняло ещё около получаса, в результате чего, на месте подорванной землянки образовался небольшой бугор, который, бывший наёмник тщательно притоптал. Многолетняя военная служба научила его не оставлять после себя никаких улик.
Посмотрев на результаты своей деятельности, наёмник усмехнулся, вспоминая, как подорвал одно из первых убежищ подземного народа. Его тогда попытались утащить четверо… или пятеро, мужчина точно не помнил. Для всех напавших встреча с ним закончилась весьма плачевно. За свою военную карьеру наёмнику приходилось выживать в таком аду, в сравнении с которым схватка с мелким подземным народом, не вызвала особых затруднений. Они крепкие, и довольно сильные, но с опытом того, кто прошел много горючих точек, у них не было шанса. Тогда Никита Арсеньевич впервые проник в их туннели, не рискнув лезть слишком глубоко, понимая, что внутри, в узком пространстве, он более уязвим, чем на поверхности.
«А что было дальше?»
Никита Арсеньевич собрал пустые мешки из-под земли, сунул их в мешок со взрывчаток, и последний закинул себе на плечо. Правая рука немного поныла, в месте огнестрельного ранения, но боль быстро ушла. А может и не немного. Он привык к подобному, так что не особо уделял внимание боли.
А дальше, после первой схватки, мужчина вернулся в Пермь, обратился в правоохранительные органы, попытался вернуть дело о пропаже сына, и доказать, что там, в глухих лесах Урала существует реальная угроза. Тогда бывшего наёмника посчитали не в себе, и чуть не упекли в психушку. Супруга попросила оставить это дело в покое, и просто остаться с ней и младшей дочкой, но наёмник не смог. Кровь кипела внутри, требуя правосудия. Требуя мести за ту боль, что ему причинили. Память о сыне не отпускала, с каждым днём всё больше затачивая клинок внутри наёмника. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что ни за что не оставит это дело.
Дальше было несколько лет скитаний по лесам, и изучения местности, в попытках понять, где и как маленький народец вылезает наружу. Изучение их повадок, изучения того, как они перемещаются, как коммуницируют. В это время мужчину можно было сравнить с терпеливым охотником, что был в засаде, и наблюдал за повадками своей жертвы. Правда оказалось это не так просто. Подземный народ был очень аккуратен, а их тоннели, что выходили наружу, просто так, бродя по лесу, обнаружить было невозможно. Он находил их следы, он не более.
Пришлось воспользоваться кое какими старыми связями со службы, что помогли поднять дела о пропавших, в лесах, людях. По ним, Никита Арсеньевич, составил приблизительную карту активность тех, кого в народном фольклоре называли «чудь». Только через несколько лет скитаний по Уралу, мужчине удалось найти их. Небольшой отряд из шести маленьких человечков, с белыми, как бельмо, глазами, он подкараулил, и проследил до места их входа в тоннели. Устроить им засаду оказалось не сложно, а взятые в врасплох, они почти не оказали сопротивления. Одного даже удалось взять живым, правда никакой пользы это не принесло. После этого было ещё несколько удачных засад, а потом случилась Белоглазка.
До появления Пермишина Василия, одного из пропавших в Белоглазке, мужчина считал, что окончательно потерял сына. Василий своим рассказом о том, как ему и ещё одной девушке, удалось сбежать, дал маленькую надежду на то, что, может быть, и ему повезёт найти Мирослава. Это ещё больше разожгло желание разворошить подземное гнездо, во что бы то не стало.
Закончив с землянкой, мужчина забрал лук со стрелами, закинул мешок на плечо, и пошел прочь. Сначала он хотел направиться в другое убежище, чтобы спрятать там часть самодельной взрывчатки, но в голову пришла неожиданная мысль.
«Девушка сказала, что очнулась в Лесном. Значит её, двойника, оставили там. Значит, Екатерину, настоящую, схватили либо в самом лесном, либо на его окраинах. Подземные редко уходили далеко от выходов на поверхность. Вопрос сформировался быстро: как девушка, что была в этой местности одна, в первый раз, смогла, ночью, добраться до заброшенной деревни, через лес, и не заблудиться?»
Такое могло случится при двух условиях: либо девушка тут была всё же не в первый раз, и хорошо ориентировалась, либо её привёл туда тот, кто хорошо ориентировался. И не просто хорошо ориентировался, а ещё имел запас доверия к похищенной. Вряд ли она пошла в ночи лес за первым встречным.
Никита Арсеньевич развернулся в другую сторону, и медленным, но уверенным шагом, пошел в сторону Лесного. Солнце, к тому времени уже перевалило за свой горизонт, и начинало катиться в обратную сторону, но времени до очередной ночи у мужчины было достаточно. По пути мужчина остановился у, казалось бы, неприметного дерева. Ножом он поддел еле заметную прорезь в коре, и потянул её на себя. Деревянная крышка, скрывающая глубокое дупло, где хранилась старая винтовка. Её, разряженную, Никита Арсеньевич спрятал тут, на всякий случай, как и другое оружие, аккуратно попрятанное по тайникам в лесу. Вот только патроны от них хранились в другом месте, чтобы, если на находку наткнётся кто-то другой, не смог воспользоваться ей моментальною. Сама винтовка была не нужна бывшему наёмнику, а вот оптический прицел мог сослужить хорошим прибором для разведки. Скрутив прицел с винтовки, мужчина вернул орудие назад, и закрыл тайник.
Теперь путь лежал до деревни, куда бывший наёмник добирался около часа. Он не стал пытаться повторить тот же путь, что проделала девушка, или не пытался найти следов тех, кто мог увести Екатерину ночью к подземному народу. Мужчина дошел до Лесного самым коротким путём, стараясь не отвлекаться ни на что другое.
Покосившиеся домики Лесного Никита Арсеньевич увидел издалека. Не доходя до заброшенной деревни, бывший наёмник встал рядом с очередным деревом. Мешок со взрывчаткой он положил перед собой, после чего посмотрел через, скрученный с винтовки, прицел вперёд. Разведка всегда была важной вещью.
Наёмник выждал некоторое время, прижавшись к стволу дерева и наблюдая за заброшенной деревней. Не обнаружив ничего подозрительного, он убрал прицел, ставший биноклем, в карман, поднял мешок со взрывчаткой, и направился в сторону заброшенной деревни. Изначальный план был в том, чтобы тщательней изучить Лесное, а заодно подорвать подземные выходы. Особенно тщательно стоило осмотреть заброшенные дома.
До первого дома Никита Арсеньевич добрался быстро. С выбитыми окнами и пометкой, расположенной у входа, это деревянное строение было подкошено, с одной стороны, и с крышей, что прохудилась в нескольких местах. Мужчина заглянул внутрь, осмотрелся в поисках ловушек, или посторонних, что могли подстерегать внутри, после чего вошел внутрь. Мешок со взрывчаткой он поставил на остатки от печи. Лук пристроил рядом, после чего достал из мешка две самодельные взрывные шашки. Небольшие цилиндры, с отверстиями для фитиля на одной из сторон, он положил рядом с дырой в полу. Фитили, изготовленные самостоятельно, Никита Арсеньевич достал тоже мешка.
Взяв собранную взрывчатку в одну руку, а нож, в другую, бывший наёмник аккуратно спустился вниз. Там он положил взрывчатку у черной дыры, что вела в туннели под землёй, и поджег фитили зажигалкой из кармана. Времени, что они горели, хватало, что бы бывший наёмник спокойно выбрался из дома. Когда мужчина отошел на безопасное расстояние, произошел гулкий грохот. Деревянное строение сложилось, словно бумажный домик, накрыв собой образовавшуюся яму. После этого мужчина снова подошёл к месту взрыва, убедился, что всё завалило землёй, брёвнами и другим мусором, и двинулся дальше.
Первое, что бросилось в глаза бывшему военному во втором доме – была смятая банка тушенки. Он аккуратно поддел её кончиком ножа, и поднёс к носу. Запах самой тушенки ещё до конца не испарился. Ловким движением, мужчина выкинул её на улицу из дома, и внимательно осмотрелся. Мелкие уродцы если и принимали пищу, то никогда не оставляли за собой следов. По крайней мере, раньше.
Пройдя вглубь брошенного дома, мужчина больше не обнаружил следов прибывания здесь. Банка тушенки точно была открыта относительно недавно. Может быть, теми туристами, которых они спасли. А может и кем-нибудь другим. Перехватив нож поудобней, на всякий случай, Никита Арсеньевич замер на некоторое время и прислушался. Лишь звуки лёгкого ветерка, шелест листьев и ничего более. Простояв так несколько секунд, мужчина убедился, что рядом никого нет, и прошел к дыре в полу. Там он повторил фокус с самодельной взрывчаткой.
Второй взрыв прогремел, когда мужчина направлялся к дому с надписью на стене. Той самой, что гласила о необходимости уйти отсюда для всех заплутавших спутников. Никита Арсеньевич сам оставил её, и несколько раз корректировал, когда краска начинала сползать после очередного дождя. Внутри этого дома никакой дыры не было, а значит его можно было сохранить, как и надпись на стене. Проходя мимо, наёмник, на секунду, заглянул внутрь через окно. В пустом доме был только старый мусор в виде осыпающегося дерева, и грязи.
Слух уловил шуршание за спиной. Когда Никита Арсеньевич развернулся, то увидел неизвестную фигуру, выглянувшую из противоположного дома. В руке незнакомца что-то блеснуло, и рефлексы бывшего наёмника сработали быстрей, чем он смог сообразить, что там был пистолет. Никита Арсеньевич перевалился через оконный проём в доме, и свалился на пол за секунду до того, как услышал выстрел. Пуля прошла где-то над ним, и попала в деревянную стену внутри дома. Звук второго выстрела Никита Арсеньевич услышал, лежал на полу. Ещё одна пуля попала в стену деревянного дома и отрикошетила от неё. Приподнявшись на руках, мужчина отбросил мешок со взрывчаткой в сторону, а затем сам начал отползать вглубь дома.
Заныла правая рука в месте, куда его ранил Василий. Мужчина потряс ей, убедившись, что та дееспособно, и переключился на окно, через которое попал внутрь дома. За один день в него стреляли уже второй раз.
- Давненько такого не было, - усмехнулся он сам себе.
Стрелок наверняка сейчас следил за домом. Благо окон в брошенном доме было несколько. Бывший наёмник снял с себя лук со стрелами, положив на пол, после чего достал оптический прицел, и взглянул в окно, стараясь, при этом, находиться в глубине дома, чтобы его самого не было видно. Обзор был ограничен, из-за чего собрать много информации не удалось. Мужчина увидел остатки взорванного дома, деревья, что стояли позади. Ещё один, соседний дом, который не попадал под «чистку», и всё. Пришлось медленно перебраться к следующему окну. Отсюда виднелась другая часть заброшенной деревни. Покошенные домики стояли друг за другом, заросшие высокой травой.
- Слышишь меня, косоглазый? – бывший наёмник выкрикнул как можно громче. Ему играть в молчанку было бессмысленно, так как стрелок точно видел, как он скрылся в доме.
На вопрос мужчине никто не ответил.
- Стрелять тебя учили через жопу, или ты у нас самоучка? – мужчина потянулся к сумке со взрывчаткой и вынул оттуда несколько шашек. Хорошо, что горе-стрелок не попал в них.
Незнакомец, по-прежнему, молчал, прячась где-то снаружи. Скорее всего, в том же доме, откуда он стрелял. Если бы неизвестный попытался убежать, Никита Арсеньевич обязательно услышал бы это. Со слухом у бывшего наёмника было всё в полном порядке. Снова найдя для себя позицию, чтобы через окно его не было видно, бывший наёмник аккуратно выглянул наружу, наметив для себя траекторию броска. После этого он воткнул в одну из шашек фитиль, в разы меньше предыдущего, и поджёг. Огонёк быстро побежал по тоненькой верёвочке.
- Подарок лови! – выкрикнул наёмник и бросил самодельную взрывчатку через окно на улицу.
Самодельная шашка пролетела к дому, где, предполагаемо, скрывался стрелок, ударилась о стенку, и упала рядом на землю. Через секунду прогремел взрыв. Ближайшая стена дома содрогнулась, и даже немного покосилась.
- Что молчишь, голубок? – Никита Арсеньевич усмехнулся. – Не поймал что ли?
Наёмник вытащил один из пустых мешков из-под земли, что лежали в мешке со взрывчаткой, нацепил его на конец лука, и высунул в окно. В ответ на это раздалась стрельба. Никита Арсеньевич рассмеялся и отбросил продырявленный мешок в сторону. Он отсчитал четыре выстрела, два из которых попали в импровизированную мишень из мешка, а ещё два ушли в сторону, и попали в деревянную стену дома.
- С первыми – шесть, - произнёс наёмник для себя.
В пистолетной обойме, в среднем, находилось от девяти до шестнадцати патронов, в зависимости от марки. Можно было сказать, что, примерно, половину патронов из обоймы неизвестный отстрелял. Стоя у стенки так, чтобы его не было видно из окна, пожилой мужчина ещё раз осмотрел правую руку. Кровавое пятно на бинтах увеличилось. Затем он вынул из мешка ещё одну взрывчатку. Эта оказался поменьше, чем предыдущие. Бывший наёмник поджег воткнутый фитиль, и, почти не глядя, кинул в сторону дома с незнакомцем, пытаясь не высовываться из окна.
Через несколько секунд раздался взрыв, а пожилой мужчина выглянул из окна сразу после него. Никакого вреда незнакомцу, или дому, в котором тот скрывался Никита Арсеньевич не нанёс. Но так он заставил стреляющего отвлечься. К тому же нужно было точно понять, из какого окна тот высовывается. Стрелок, как по команде, появился в окне с пистолетом, но прицелиться не успел, так как бывший наёмник скрылся внутри своего убежища.
- Поговорить то не хочешь, придурок?! – Никита Арсеньевич поставил рядом с собой лук, и колчан со стрелами. Пару стрел он вынул наружу, чтобы они были под рукой. – Всё равно ты от меня никуда не сбежишь. А так хоть душу изольёшь перед смертью!
На этот раз незнакомец отмалчиваться не стал, и выругался трёхэтажным матом. Никита Арсеньевич громок рассмеялся в ответ.
- Штаны ещё чистые? – бывший наёмник вытащил ещё одну самодельную взрывчатку из мешка. Теперь дело было за малым, заставить ещё раз высунуться незнакомца. Раздалось несколько выстрелов. Пули попали в стену дома, но не одна не влетала внутрь.
- Ещё три выстрела, - декларировал Никита Арсеньевич. Он поджег фитиль и выкинул шашку в окно. На тот раз фитиль был длинней. В ожидании взрыва, мужчина взял в руки лук и стрелу, готовясь использовать их. Правая рука снова заныла.
Незнакомец что-то выкрикнул в одно время со взрывом, так что бывший наёмник не разобрал ни слова. После взрыва Никита Арсеньевич сразу поднялся в полный рост перед окном, и наложил стрелу на тетиву, приготовив самодельное оружие к бою. Правая рука заныла ещё сильней, так что мужчина невольно скривил лицо в гримасе боли. Противник оказался предсказуемым, и как только он появился в окне противоположного дома, бывший наёмник отпустил тетиву. Стрела пролетела быстрей, чем оппонент успел прицелиться. Крик незнакомца оповестил о том, что пущенный снаряд достиг цели. Подхватив вторую стрелу, мужчина, как можно скорей, побежал в сторону противоположного дома.
Около дома, от двух взрывов, образовались маленькие воронки, земля была разбросана вокруг них, а стена покосилась. Мужчина прижался к стенке дома, и оглянулся. Под ногами оказался увесистый камень. Подхватите его, Никита Арсеньевич швырнул камень внутрь дома, с криком:
- Финальный подарочек!
Как и рассчитывал мужчина, его противник, после того как в него несколько раз кидались взрывчаткой, не стал разбирать, что там кинули в дом, и побежал наружу. Тяжело дыша, он выскочил из дома, и тут же поучил удар рукояткой сжатого ножа в руке. Незнакомец, молодой мужчина, в грязной одежде, свалился на землю. В левой руке он сжимал пистолет, из плеча правой торчала стрела, вошедшая достаточно глубоко в плоть, а из рассеченного, от удара, лба, потекла струйка крови. Незнакомец закряхтел, и сморщил лицо, явно испытывая боль. Не давая ему опомниться, Никита Арсеньевич наступил на левое запястье, тем самым обезоруживая противника. Вторую стрелу, бывший наёмник наложил на лук. Целясь лежащему в грудь. С такого близкого расстояния она точно пробьёт его тело насквозь, куда бы мужчина не попал.
- Добегался, голубок, - пожилой мужчина слегка пнул второй ногой торчащую стрелу из плеча, и незнакомец закричал от боли.
- Не ори, не режут, - прикрикнул на него Никита Арсеньевич. – Пистолет из руки выпусти.
Незнакомец послушно разжал ладонь, и мужчина пнул пистолет в сторону.
- Кто такой, откуда здесь взялся?
- Помогите, - простонал незнакомец. – Я ранен.
- Не будешь отвечать на вопросы, пущу вторую стрелу, и оставлю мучаться, - для наглядности, бывший наёмник ещё сильней натянул тетиву на луке. – Кто такой, и что тут делаешь? Отвечай!
- Я прятался. Я заблудился.
- От кого?
- Мне больно.
Пожилой мужчина снова пнул по торчащему древку из стрелы, вызывая боль у лежащего. Тот завыл.
- От кого? – повторил он свой вопрос.
- Я не знаю. Нас было четверо. Потом на нас напали. Какие-то бандиты. Я убежал. Где друзья, не знаю.
- Зачем в меня стрелял?
Незнакомец начал закатывать глаза. Неизвестно, на самом деле терял он сознание, или так пытался ввести пожилого мужчину в заблуждение. Никита Арсеньевич снова пнул по древку, заставляя лежащего снова широко открыть глаза.
- Зачем в меня стрелял?
- Вы взрывали дома. Я испугался. Не убивайте, пожалуйста!
Пожилой мужчина сделал шаг в сторону, и скомандовал:
- Поднимайся. Поговорим с тобой в другом месте.
Незнакомец сделал попытку подняться и застонал от боли. Видя это, бывший наёмник убрал лук в сторону, схватил мужчину за одежду, и грубо потянул на себя. Нелепому взмаху руки он не предал значение. Незнакомец вместо того, чтобы подняться, взмахнул рукой и дал пощёчину пожилому наёмнику. При этом Никита Арсеньевич услышал тихий щелчок, и из-под пальцев неизвестного пошел оранжевый дымок. Когда раненый убрал ладонь, маленький контейнер, что лопнул при ударе, упал на землю, а вокруг головы бывшего наёмника образовалось оранжевое облако.
Пожилой мужчина попытался задержать дыхание. Дважды махнул уркой, но мелкая пыльца проникла в ноздри. Носовую полость зажгло, а во рту образовался горький привкус. В это время незнакомец снова попытался подняться на ноги, но получилось у него лишь встать на коленки, и то, правая рука была нерабочей. В таком положении он пополз от наёмника. Никита Арсеньевич, отвлёкшийся на несколько секунд, пытаясь уйти от оранжевого облака, что окутало его голову, упустил этот момент. Глаза мужчины заслезились, а сам он начал кашлять, когда горечь добралась до гортани.
Незнакомец, пользуясь появившимся преимуществом, на коленках, отполз в сторону, и там уже поднялся на ноги. Бывший наёмник помотал головой, и спешно вытер глаза. Нельзя было упускать противника из виду. Воздух выходил из лёгких странными хлопками, будто нехотя. Будто вернулась старая, давно зажившая рана. Сердце ускорено забилось в груди, а по всему телу прошли мурашки. Мужчина потряс головой, схватился за нож на поясе, и, пытаясь проморгаться, посмотрел в сторону неизвестного. Тот поспешно уходил прочь, держась за стрелу в теле.
Пожилой мужчина сделал шаг вперёд. Нога его застряла в чём-то вязком, а перед глазами всё поплыло. Странные образы мелькнули в стороне, словно чужие тени, что пытались окружить наёмника. Тот опустил взгляд, чтобы понять, в чём дело, и увидел, что стоит в болоте, начинающем, медленно поглощать его. Справа что-то загремело. Развернувшись, наёмник увидел танк, ржавый, пробитый снарядом в одном месте, но по-прежнему на ходу. Тот медленно шел вперёд на ржавых гусеницах, а на его башне сидели двое. Своих бывших сослуживцев, Никита Арсеньевич узнал сразу. Первый погиб почти десять лет назад в Африке. Второй за пару лет, до того, как пропал сын, Мирослав, в средней Азии. Оба посмотрела на пожилого наёмника, и, дружелюбно помахали рукой.
- Куда тебя понесло опять? – спросил один из бывших сослуживцев.
- Ты разве не помнишь правило, что в болото лезть нельзя, если не знаешь местность? – задал вопрос второй.
Ржавый танк остановился рядом с бывшим наёмников, который, к тому времени, погряз в болоте по самое колено. Один из сослуживцев протянул ему руку.
- Запрыгивай, Хвост.
Это был один из позывных Никиты Арсеньевича в прошлом. Пожилой мужчина выхватил нож из кармана, и ударил по протянутой руке. Часть его разума сопротивлялась, и подавала сигналы, о том, что это видение, другая часть ещё больше затаскивала его в это видение. После удара, ладонь его сослуживца легко отделилась от руки и плюхнулась в болото. Тот посмотрела на отрубленную конечность, и спокойно пожал плечами.
- Ты сам сделал свой выбор, Хвост.
После этого Танк двинулся дальше, а мужчина начал погружаться ещё глубже в болото. Вокруг образовался туман, густой, непроглядный, который заполнял всё пространство собой. В нос ударил запах затхлости и чего-то прогнившего. Тело пронзила боль, острая, как при ранении, когда его скосила пуля снайпера почти два десятка дет назад. Пуля чудом не задела ни позвоночник, ни другие важные органы, и прошила мужчину насквозь. Боль тогда была молниеносной, беспощадной, парализующей всё тело. Эта боль вернулась, и тело бывшего наёмника онемело почти мгновенно, заставляя мужчину упасть в болото, что поглотило его, и сомкнулось тьмой в рассудке.