Много разных легенд ходило по деревне. Многие были вымыслом, многие потешкой, но одна вселяла в сердца людей веру в своё существование.
Охотники часто рассказывали, что встречали в тайге босоногую девушку в красной одежде, с густыми чёрными волосами и бледным лицом. Но выделяли мужчины не красоту, а её холодный, твёрдый взгляд.
- Бывает, выследишь зверя в тайге, наведёшь ружьё, а она тут как тут стоит, будто из земли выросла. Смотрит на тебя, словно всю жизнь высасывает.
- Ага, взглянешь ей в глаза, а она словно в душу тебе смотрит, своими черными как ночь глазами. Того и гляди, что всю судьбу твою высмотрит. Аж кровь в жилах стынет.
Однако о цвете глаз часто шли споры. Некоторые говорили, что они небесно-голубые, другие утверждали, что цвета янтаря, а третьи - что чернее их только тьма.
И всё же, сколько бы сплетен вокруг девушки ни водилось, Захар в них не верил. Он часто бывал в лесу, но ни разу никого подобного не встречал. Даже старой бабки, ходившей за ягодой, не попадалась. Вот и сейчас, увидев толпу народа, решил он потешить себя очередной небылицей местных охотников.
- Только я прицелился, как из-за кустов она выходит. Загородила собой оленя, смотрит на меня и головой качает. Я хотел выстрелить в неё, да вместо ружья у меня палка оказалась, - сказал один мужик.
- Да, брешешь, Митяй! – крикнул кто-то из толпы.
- Вот те крест, Добрыня! Вот те крест, - и он перекрестился три раза.
- И что дальше было? – спросила какая-то женщина.
- Посмотрел я на палку в руках, поднимаю на неё глаза, а нет никого. Ни её, ни зверя. Ведьма она, говорю вам, ведьма!
Усмехнувшись, пошёл Захар по своим делам. До захода солнца времени осталось мало. Скоро будет темнеть, а ему ещё надо было проверить сети. Пришёл он к своей избе, что находилась неподалёку от реки, сел в лодку и поплыв вниз по течению.
Солнце потихоньку стало уходить за горизонт, ветер, наоборот, стал подниматься и будоражить воду. Поплыли по реке волны, толкая в бок лодку. Захар немного напрягся, но отступать не был намерен. Оставалось совсем немного до места, где он поставил сети. Ветер завывал с такой силой, что нагонял страх за предстоящую погоду, а вместе с тем и сомнения молодого рыбака. Однако не успел Захар поднять весло, как лодка ударилась обо что-то твёрдое, набежала волна и перевернула его маленькое судно. Захар оказался в холодной воде. Как бы он ни старался, но вернуть лодку в прежнее состояние у него не получилось. Ноги стали неметь, тело дрожать, и единственным правильным решением было - плыть к берегу.
Выбравшись на сушу, парень сказал сам себе:
- Что за напасть? Каждый раз тут плаваю и ни разу ничего не задевал.
Чтобы хоть как-то согреться, Захар решил развести костёр: собрал хворост, сухую траву, нашёл два камня и принялся добывать искру. Вскоре огонь был добыт.
Солнце уже давно зашло за горизонт и мир погрузился в темноту. На небе засияли звёзды, но и они время от времени пропадали из-за туч, что нагнал холодный ветер.
Только Захар начал согреваться, как послышался грозный протяжный вой. Это были волки. Всё ближе и ближе слышался их голос и в итоге вскоре показался сам волк огромных размеров. Он вышел из чащи и медленно направился к рыбаку. Его угольная шерсть терялась в темноте, глаза сверкали словно фонари, а темнота придавала больший размер. Настроен был он агрессивно: шерсть стояла дыбом, а оскал не сходил с его морды.
Страх поглотил Захара целиком, заставив сердце биться в немыслимом темпе. Дыхание стало тяжелее, а ум пришел в ясность. Однако сдаваться рыбак не намеревался. Не делая резких движений, он взял самое толстое полено из костра.
Секунды остались до кровавого боя. Волк уже нацелился прыгнуть, как из кустов выскочила рыжая лиса. Она махнула хвостом и превратилась в человека. Перед Захаром стояла молодая темноволосая девушка.
- Оставь его, Амаду. Найди себе другую добычу, - сказала она глядя на волка. И будто бы хозяйский пёс, волк развернулся в другую сторону и скрылся в чаще леса.
Придя в себя от увиденного перевоплощения лисы в девушку, Захар понял, что перед ним стоит та самая ведьма, о которой говорит всё село. Она стояла перед ним в лёгком красном платье, с заплетёнными в косы волосами.
На длинной шее висели золотые обереги, а на пальцах рук были черные письмена. Её бледная кожа, словно светилась в темноте, не было на лице её даже румянца, а глаза блестели янтарём.
Девушка пристально взглянула на парня. Суровый взгляд вселил в Захара жуткое ощущение безвыходности и тревоги, и он ещё сильнее сжал в руках горящую палку. Девушка еле заметно улыбнулась, тихонько дунула в сторону парня, и горящее полено в его руках тут же было потушено, ровным счётом, как и костёр.
- Иди за мной, - сказала ведьма.
Захар не мог не подчиниться. Какая-то неведомая сила тянула его вслед за ней. Беспокойство не покидало душу, трепет в груди лишь усиливался с каждым шагом, но, не смотря на всё это, жгучий интерес поселился в его голове.
Вскоре они пришли к небольшой хилой хижине, с одной-единственной неприметной комнатой. Ничего не обычного, только вещи разбросаны в беспорядке, и толстый слой пыли. Всё это вызывало ощущение, что тут никто не жил.
- Можешь согреться здесь, - сказала девушка. Голос её был бархатистым и глубоким.
- Ты ведьма, о которой все говорят в деревне. Зачем привела меня сюда?
- Ты меня боишься?
- Нет, - коротко ответил Захар.
- Лукавишь. Неизвестность всегда пугает. Твоё сердце томится в сомнениях, однако я не осмелюсь назвать это страхом. Скорее всего - это настороженность. Ты силён духом, человек.
- Мне не понятно, что ты хочешь. Если спасаешь, то зачем опрокинула лодку?
- Винить кого-то в своих неудачах…как это по-людски, - сказала разочарованно девушка.
Захар задумался. Он был уверен, что происшествие, которое случилось на воде с его лодкой, были происки ведьмы. Но с чего он это взял, не мог объяснить. Захар был убеждён, что именно она причина его бед, хотя увидел её лишь в лесу спустя пару часов. Может случай на реке не её рук дело? Быть может это стечение обстоятельств? Достоверным фактом было лишь то, что она спасла его от волка.
Ведьмы так не поступают. Или поступают? Она не очень походила на ведьму: молода, красива, голос, словно пение птиц. Вела она себя с большим достоинством, как полагается знатным людям. Но простые люди не оборачиваются лисами. Ясное дело – колдовство.
- Это твой дом? – спросил, наконец, Захар.
- Мой дом везде.
- Что это значит?
- Мой дом – лес. Мой дом – вода. Мой дом – воздух.
После её ответа, вопросов у Захара стало ещё больше.
- Тогда чья это хижина?
- Раньше здесь жил мужчина. Он присматривал за животными: лечил больных зверей, освобождал из капканов, ломал охотничьи ловушки. Жил он здесь долго и скромно, но несколько лет назад покинул мир Яви, - сказала девушка и подала Захару лоскутное одеяло.
Обернувшись в покрывало, парень начал понемногу согреваться. В хижине стало теплее, благодаря печке, которую затопила девушка. Захар засыпал, ощутив себя в безопасности и тепле, но не мог себе это позволить. Несмотря на то, что давно наступила ночь, рыбак отгонял от себя сон. Он не верил охотничьим россказням про девушку-колдунью, насмехался над чудными мужиками, но сейчас сам оказался в подобной байке и должен был всё разузнать.
- Кто ты? – задал парень очередной вопрос.
- Я – дуновение ветра. Я – гладь серебристого озера. Я – запах хвои и цветов. Я – эхо в лесной чаще, шёпот вековых деревьев и дыхание тишины. Я есть везде, куда бы ты ни взглянул.
- Что не ответ, то загадка, - тихо сказал рыбак, - а можешь объяснить чуть понятнее?
Девушка серьёзно на него взглянула. Пронзила его душу ясным взглядом очей, и, убедившись в чистоте вопроса и благих намерениях, заговорила.
- Я – душа этого леса. Его хранитель и его лицо. Мать Леса, так раньше меня величали. Защитница всего живого и страж священных мест.
Перед Захаром стояла не ведьма, а божество. Нечто святое и почитаемое во все времена.
- Так значит ты – Тара. Богиня леса, - сказал Захар и поклонился девушке. Она склонила голову в ответ.
Во все времена Тара была богиней лесов и полей. Ей поклонялся каждый человек, ибо он неотъемлемая часть природы. К ней обращались за помощью собиратели грибов и ягод, собиратели различных трав, её почитали охотники и рыбаки, ведь именно она сопутствовала им и давала разрешение на охоту. Захар вспомнил, как бабушка рассказывала ему о вечно молодой девушке, которая жила в лесу и следила за порядком, как юная барышня помогала людям в неизлечимых болезнях и как отгоняла диких животных от потерявшихся в лесу детей.
- Почему тогда ты прогоняешь охотников?
- Не всех зверей можно убивать, - тихо сказала Тара, - некоторые из них больны, некоторые матери, только что родившие потомство, а некоторые священны, и моя прямая обязанность защищать их, ибо они - хранители этого леса и его неотъемлемая часть. И если хоть один священный зверь будет уничтожен, то потихоньку будет умирать и лес.
Её голос заставлял внимательно слушать и впитывать каждое слово, каждую интонацию, сказанную ей. Она говорила не спеша и спокойно, будто пела колыбельную песню. Слова врезались в сознание быстро и основательно, словно хорошо выкованный клинок. Они были ясны и понятны, твёрдо укоренялись в голове, и всё вставало на свои места. Все вопросы и сомнения, мучавшие Захара, исчезли, подобно сахару, растворившемуся в кипятке. Могло показаться, что она рассказывает тайные знания, которые человеку знать не положено, однако оказалось всё совсем наоборот.
- Сейчас люди позабыли свои корни, - продолжила она. - Вы далеки от своих предков и от истин, которые существуют со дня сотворения мира. Ваше невежество пугает вас, вместо того, чтобы принимать благость. Вы не доверяете миру, а значит и мир не доверяет вам. Вы возвели себя на пьедестал, на вершину почёта и славы, позабыв о том, что вы – всего лишь часть этого мира, а не его хозяин. Из-за этого вы создаёте хаос и раздор, ибо не ведаете знаниями и не соблюдаете правила. А правила и устои есть везде и их нельзя преступать, иначе равновесие мира будет нарушено и воцарится раздор и смятение.
Захар не мог ей возразить. Он понимал, чувствовал всем своим нутром, сердцем и душой, что она права. Захар видел как в ней, хрупкой и тонкой на первый взгляд девушке, хранились вековые знания мира, бытия и энергий. Он видел её величие, понимал её деятельность и суть служения природе, а значит и миру. Он видел так же её превосходство, и какая-то неведомая сила твердила ему выказать своё уважение и почтение.
Захар низко поклонился божеству и сказал:
- Благодарю тебя за дары твои и великодушие. Благодарю за спасение жизни моей, столь скоротечной и мимолётной для этого мира.
- Каждый важен этой Земле и каждый несёт свой вклад в её истории, - ответила Тара, - живи по зову сердца, с благодарностью в душе и желанием познать и блюсти мудрые законы жизни.
В маленькое оконце хилой хижины скромно постучало солнце. Развеяв ночную мглу, первые лучи послужили вестниками нового дня.
- Отдыхай, рыбак, долгий разговор исчерпал все твои силы. Как проснешься, ступай к своим сетям, там тебя будет ждать лодка, - сказала Тара. Она оборотилась лисой и покинула лесную хижину.
На этот раз магическое превращение девушки Захара ничем не удивило. Он был наполовину погружен в сон. Реальность и вымысел перемешались в голове, и парень упал на жесткие мешки, окончательно уступив в нелёгкой схватке непреклонному сну.
Проснулся Захар в середине дня от того, что затекли ноги. Поленья в печи давно прогорели, оставив лишь лёгкое воспоминание о себе в лице двух тлеющих угольков.
- Неужели это был сон? – сам себе сказал Захар, вспоминая ночь, - нет, быть того не может. Печь топилась, одеяло на мне. Есть верный способ проверить. Если на месте, где поставил я сети, стоит лодка, значит, всё было наяву, если же не стоит – ложь.
Пропитанный жгучим интересом Захар направился к реке, туда, где стояли его сети. Идти до них было не долго, и он быстро добрался до нужного места. Подойдя к берегу, парень увидел деревянную лодку, находившуюся наполовину в воде.
- Значит правда, - пробормотал Захар.
С увесистым уловом вернулся он домой. Долго не покидал его внутренний трепет от встречи с древним божеством. Стал он жить по её наказу, но никому о ней не рассказывал, ибо страх не ведающих людей порой заставляет не совершать вещи, которые делать не стоит.