На Земле равноденствие наступает дважды за календарный год. Это моменты, когда ось планеты оказывается ориентирована так, что солнечные лучи падают строго на экватор. В эти дни продолжительность дня и ночи примерно одинакова. У Сатурна принцип тот же, но наблюдать смену сезонов на газовом гиганте можно по характерному поведению его знаменитых колец.
Кольца Сатурна расположены в экваториальной плоскости планеты. Когда северный или южный полюс Сатурна наклоняется к Солнцу, кольца хорошо освещены и видны наиболее отчётливо. Но в периоды равноденствий ситуация меняется, так как плоскость колец оказывается повернутой к Солнцу ребром. В такие моменты даже с Земли кольца становятся почти невидимыми, они очень тонкие по вертикали, их толщина в среднем не превышает десятков метров, и при наблюдении под острым углом они буквально исчезают.
Именно это явление зафиксировано в серии снимков, полученных в 2020–2025 годах. На мозаичном изображении можно проследить, как по мере движения планеты по орбите и смены времён года в северном и южном полушариях Сатурна меняется вид колец. В этом году произошло равноденствие, и Сатурн перешёл от северного лета к южному.
Тут есть и любопытное совпадение. Накануне равноденствия Сатурн оказался вблизи противостояния, то есть момента времени, когда планета ближе всего к Земле на своём пути по орбите. В такие периоды он заметно ярче обычного и доступен для наблюдений в течение всей ночи. Для астрономов-любителей это удачное время, чтобы рассматривать диск планеты и остатки видимости её колец даже в любительские телескопы.
Таким образом, кольца Сатурна действительно можно использовать как своеобразный небесный календарь. Их положение в пространстве позволяет не только фиксировать смену сезонов на далёком газовом гиганте, но и даёт редкую возможность наблюдать динамику планетарной системы в реальном времени.