Нарсес был полководцем и влиятельным придворным Византийской империи при правителе Юстиниане I. Наряду с Велизарием он стал одним из первых великих военачальников раннего Средневековья. В возрасте семидесяти четырех лет возглавил кампанию против остготов, которая завершилась победой византийцев, затем отразил вторжение франков и алеманов и следующие четырнадцать лет правил в Италии в качестве наместника императора. После смерти императора его племянник Юстин II не так ценил способности Нарсеса, и в 568 году жена нового императора София послала ему прялку, оскорбительно намекая, что тот стал слишком стар и ему уже пора возвращаться в Константинополь для занятия пряжей. Нарсес ослушался приказания императора и отправился вместо столицы в свое поместье близ Неаполя, где и правил остаток жизни. По одной из версий из мести Юстину наместник призвал в Италию лангобардов, с нашествием которых не уже смогли справиться военачальники нового императора. Нарсес скончался в возрасте девяноста пяти лет.
Э. Гиббон пишет: «Еще не прошло пятнадцати лет, как лангобарды познакомились в качестве союзников Нарсеса с прекрасным климатом Италии. Предусмотрительный Альбоин заготовил для экспедиции огромные запасы всякого оружия. Лангобарды, вероятно, не имели бы успеха, если бы им пришлось иметь дело с Нарсесом, а заслуженные воины, когда-то участвовавшие в победах римского полководца над готами, охотно шли бы против врага. Но слабость византийского двора была благоприятна для варваров, и лишь к вреду Италии император в первый раз внял жалобам своих подданных. Доблести Нарсеса были запятнаны корыстолюбием, и он накопил в течение пятнадцати летнего правления такие сокровища из золота и серебра, которые далеко превышали размер состояний, приличных для порядочных людей. Вместо того чтобы явиться по приказу императора у входа в византийский дворец в качестве раба или жертвы, он удалился в Неаполь, откуда (если можно верить тому, что рассказывали в его время) пригласил лангобардов наказать и монарха и народ за их неблагодарность. Но народные страсти столь же изменчивы, сколько они свирепы и римляне скоро вспомнили о былых заслугах своего победоносного главнокомандующего или просто убоялись его деяний. Они раскаялись и получили прощение через посредство папы, принявшего для этой цели благочестивое странствование в Неаполь. Тогда Нарсес принял более мягкий вид и согласился избрать своим постоянным местом Капитолий. Хотя смерть его постигла в последующем периоде старости, она была и несвоевременна и преждевременна, так как только его гений был способен загладить последнюю и пагубную ошибку в его жизни. Солдаты были раздражены опалой своего главнокомандующего и оплакивали его смерть».
По сообщению Павла Диакона: «После того как Нарсес одолел и уничтожил весь народ готов, собрав притом огромное количество золота и серебра наряду с другими сокровищами, возникла к нему со стороны римлян, за которых и против чьих врагов он был так деятелен, великая неприязнь. Они оклеветали его перед императором Юстином и его супругой Софией и вымолвили слова: «Для римлян было бы действительно лучше платить налоги готам, нежели грекам, где повелевает евнух Нарсес и держит нас в тягостном рабстве. Наш милостливейший государь не знает этого, но или освободит нас от его рук или будь уверен, что отдадим Рим и нас самих язычникам». Когда это дошло до слуха Нарсеса, то он кратко возразил: «Если я плохо обходился с римлянами, то я тоже нахожу это плохим». И этим был император настолько разозлен на Нарсеса, что он немедленно послал в Италию Лонгина, чтобы тот занял место Нарсеса. Наместник сильно устрашился этой новости и боялся, в особенности императрицы Софии настолько, что не решился возвратиться в Константинополь. В частности она передала ему, что он, будучи евнухом, будет причислен к девицам в женских покоях для ежедневного прядения шерсти. Он же на это дал ответ, что хочет прясть такую пряжу, которую не сможет закончить при жизни. После этого он из страха и ненависти уехал в Кампанию в город Неаполь и выслал вскоре после этого послание к народу лангобардов с приглашением покинуть свои бедные поля в Паннонии и выйти во владение Италией, обильной всеми богатствами. Лангобарды радостно приняли доброе и желанное приглашение и строили большие планы и надежды на будущее. Нарсес же прибыл из Кампании обратно в Рим и скончался здесь немного спустя. Его тело было положено в свинцовый гроб и со всеми его сокровищами доставлено в Константинополь».
По свидетельству Прокопия Кесарийского в войско Нарсеса в его войне в Италии против готов король лангобардов Аудоин предоставил две тысячи двести самых храбрых своих воинов, которых сопровождали три тысячи их воинской прислуги. К этому же времени относятся свидетельства о присутствии отрядов лангобардов в византийском войске в войне с Сасанидским Ираном.
По сообщению Павла Диакона: «Когда слух о победах лангобардов распространился повсюду, Нарсес, императорский секретарь, который в это время управлял Италией и теперь вооружался на войну против Тотилы, короля готов, отправил посольство к Альбоину и просил его, так как он уже и прежде был в союзе с лангобардами, помочь ему в борьбе с готами. Альбоин послал тогда ему отборное войско, чтобы поддержать римлян в войне против готов. Лангобарды, переплыв через Адриатическое море в Италию, соединились с римлянами и начали войну с готами. Победив готов вместе с их королем Тотилой, почти до полного истребления, они вернулись домой победителями, удостоенные богатых даров. И все время, пока лангобарды владели Паннонией, они помогали римскому государству против их неприятелей».
В.В. Серов отмечает что: «Обстоятельства, сопутствующие заключению договоренности между Нарсесом и Альбоином, совершенно не известны, однако нетрудно догадаться, что король лангобардов искал помощи в войне с гепидами, а Нарсес видел выгоду в дружбе с сильным племенным объединением варваров. В свете этого предположения совсем по иному выглядит подвергнутый критике и объявленный вымыслом известный сюжет с приглашением лангобардов в Италию. В условиях возобновления личного военного союза так называемое приглашение Нарсеса могло быть платой за какую-нибудь услугу со стороны лангобардов – например, охрану северных рубежей византийских владений в Италии от франков и других потенциальных врагов, с которыми италийские власти были не в силах справиться самостоятельно. Скорее всего, лангобардов в 568 году пригласили не завоевывать Италию, а разместиться возле ее границ и служить наподобие федератов. Отставка Нарсеса, а потом и смерть означали прекращение договорных обязательств с лангобардами, что осложнило для Византии ситуацию в Италии, так как исчезла возможность заключения нового мирного договора. Альбоин не стал бы вести переговоры с императором Юстином, который уже однажды отказался от них, а авторитетного и наделенного полководческим рангом посредника, подобного Нарсесу, у византийцев не было».
По словам профессора Ю.А. Кулаковского: «В первый год правления Юстину пришлось вмешаться в спор двух германских народов, состоявших в союзе с империей, лангобардов и гепидов. Император решил остаться свидетелем предстоящей борьбы, и битва лангобардов окончилась поражением гепидов. Беспомощность, проявленная императорским правительством в отношении лангобардов, послужила поводом к возникновению слухов о предательстве со стороны заслуженного деятеля – Нарсеса, который закончил войну с готами и очистил Италию от франков с алеманами. Эти злые толки сложились в последовательный рассказ, занесенный Павлом Диаконом в его «Историю лангобардов». Этот рассказ не заслуживает доверия в смысле исторического свидетельства. Какие мотивы вызвали отозвание Нарсеса и замену его другим лицом, об этом не сохранило свидетельство историческое предание. Быть может, главной причиной был преклонный возраст, которого достиг Нарсес. Повинуясь приказу императора, Нарсес покинул Рим и собирался в морское путешествие из Неаполя. Но когда в Рим пришло известие о нашествии лангобардов, папа немедленно поспешил к Нарсесу с просьбой вернуться в виду грозной опасности с севера. Нарсес уступил настояниям папы, вернулся в Рим и занялся приготовлением к отпору, но среди этих забот скончался. Иоанн Эфесский описал в своей истории торжественную встречу праха Нарсеса, в которой принял участие сам император».
Я считаю, что клевета императору Юстину на своего предприимчивого наместника со стороны римлян действительно имела место, но Нарсес не вызывал лангобардов для завоевания Италии. Я разделяю мнение Н. Кристи, что лангобарды не вторгались на Апеннинский полуостров, а были приглашены туда в 563 году с целью восполнения нехватки военных сил. В свою очередь Э.Фаббро предполагает, что отставка Нарсеса, пользовавшегося огромным авторитетом в армии, привела к полному коллапсу в системе военного управления. Подобная мера спровоцировала возмущение лангобардских отрядов на севере Италии, которые были недовольны византийским правлением. Как только Альбоин лично прибыл в Италию, мятежники присоединились к нему. Смерть Нарсеса и отказ императора Юстина в возобновлении военного союза давали вождю лангобардов весомый повод не признавать чье-либо верховенство и установить свою власть в Лигурии, Тоскане и Умбрии. Именно с 569 года Альбоин принял решение переселить весь свой народ на территории Италии и оставил свои земли в Паннонии.
Новый император Юстин похоронил Нарсеса с подобающими почестями в построенной для него церкви. Нарсес завещал растратить свое состояние в благотворительных целях, что и было исполнено императором Тиберием II. Это свидетельствует о том, что Нарсес был посмертно оправдан в клевете.
