Итак, дорогой читатель, сегодня мы узнаем о том, кто же является настоящим лесным монстром, а главное что именно подтолкнуло его к этим действиям...
11. В поисках новых улик.
После ухода Пети Петушка в агентстве повисло молчание.
— Софьюшка, может надо было просветить нашего героя на счет его «невесты»? Хотя это его личное дело. Вернемся к фактам, которые он изложил — первым нарушил тишину Барсук. — Итак, по версии нашего гусара – Пети Петушка мы имеем дело не с отдельными преступниками, а с организованной лесной группировкой. С настоящим мафиозным кланом. Есть одно несоответствие в его версии – главарь преступной группы. Ну не тянет Медведь на роль тайного босса. Да, он большой, сильный, грозный зверь. Только для руководства сообществом нужно другое – стратегия, планирование, мотивация коллектива и жесткий контроль результатов! Тут нужен другой кандидат в главные злодеи! Медведя Дед обманул, подсовывал сначала ботву от репы, а потом корни от злаков. А косолапый даже пару книжек не прочитал, прежде чем вступить в кооператив «Вершки и корешки».
— Сложная социальная структура, основанная на взаимной выгоде и круговой поруке, дело не простое — с научным восторгом прошептала Сова. — Это даже интереснее, чем одно дело. Это... системная проблема, если конечно мы примем эту версию. И я согласна, что выявить настоящего главаря, это половина половина успеха! Предлагаю считать главарем Лису, она хитра, изворотлива и артистична!
Они переглянулись. В их глазах горел уже знакомый огонёк. Дело о Теремке было закрыто. Но теперь перед ними возможно открылось новое, куда более масштабное дело — дело о криминальном синдикате, державшем в страхе весь лес.
И агентство «Мудрые советы и быстрые расследования» было единственной силой в лесу, которая могла ему противостоять. Барсук официально — как младший участковый шериф, Сова научно — как эксперт, а Петя Петушок, как силовая поддержка.
Тишину в агентстве нарушал лишь скрип пера Совы, выводящей в блокноте схемы преступных связей. Версия о лесном синдикате крепла, но один вопрос не давал покоя именно Барсуку, с его новоиспечённой ментальностью участкового.
— Коллега, — прервал молчание Барсук, откладывая трубку. — Мы всё думаем о Лисьей шайке. Но есть одна деталь, которая не сходится. Петя Петушок. Он честный, хоть и вспыльчивый. Он пошёл бы на всё, чтобы защитить свою невесту. Но его невеста — та самая Сорока-воровка, а вот где же настоящая Курочка Ряба?
Сова подняла голову, её огромные глаза сузились. —Логичный вопрос. Деду с Бабке она была нужна живой — золотые яйца несутся только в состоянии куриного счастья. Версия о... утилизации ее в супе... маловероятна. Но тогда — где она?
— А что, если... — Барсук медленно встал, по его спине пробежала холодная дрожь догадки. — Что, если это не Дед с Бабкой её подменили? Что, если это был чей-то ход? Тот, кто хотел получить доступ к золотым яйцам и одновременно убрать с глаз долой главную свидетельницу? Ведь кто знал о ценности яиц лучше всех?
— Лиса! Она и Сорока лучшие подруги! — в один голос воскликнули они оба.
Это было гениально и просто. Пока все подозревали жадных стариков, настоящая Курочка Ряба могла быть жива и находиться в самом ненавистном для неё месте — в лисьем курятнике, в подполье, в качестве «золотой несушки» для истинной главы бандитской шайки.
— Но зачем тогда Сорока? — спросила Сова. — Для чего такой сложный финт?
— Для прикрытия! — всё яснее видел картину Барсук. — Петя Петушок — грозная сила. Если бы Курочка просто пропала, он устроил бы погром на всём участке. Но если она «при нём», просто «изменилась» после стресса... он успокаивается. Он защищает уже не её, а её имитацию. Лиса убила сразу двух зайцев: получила источник золота и нейтрализовала главного защитника Курочки, поставив ему под нос подставное лицо!
Теперь их план действий был ясен. Нужно было действовать быстро и точечно.
Пункт 1: Наблюдение. Сова Софья, пользуясь своими ночным зрением, установила круглосуточное наблюдение за лисьей норой. Через два дня она принесла сенсационные данные: раз в сутки, глубокой ночью, Лиса пробиралась в старый, заброшенный птичник на окраине своих владений с полным кувшином воды и мешком зерна.
Пункт 2: Провокация. Барсук, используя полномочия участкового, устроил внезапную проверку документов у Пети Петушка как раз в тот момент, когда мимо должна была пройти «Курочка Ряба»-Сорока. Пока Петя отвлекался на гневные препирательства с Барсуком, Сова «случайно» уронила перед Сорокой свою сумку. Из неё высыпалась дюжина дешёвых, но невероятно блестящих стеклянных бус.
Инстинкт взяло верх над разумом. Сорока, не удержавшись, с радостным стрекотом бросилась собирать блестяшки, забыв о своей роли. А Сова в этот момент, якобы помогая ей, аккуратно выдернула у неё из хвоста перо.
Пункт 3: Экспертиза. Перо было доставлено в лабораторию Лесного университета. Заключение было однозначным: ДНК пера принадлежит Pica pica (Сороке обыкновенной), а не Gallus gallus domesticus (Курице домашней). Это было неопровержимым доказательством подмены.
Пункт 4: Объявление правды. С этим заключением они пришли к Пете Петушку. Увидев научные доказательства, гусар не пришёл в ярость. Он стал холоден и страшен. Он молча выслушал их версию о Лисе, кивнул и сказал всего три слова: «Я разберусь. Ждите здесь».
Через час он вернулся. Лицо его было мрачным, а у ног, дрожа от страха, сидела та самая Сорока-воровка во всём своём цыганском наряде, но уже без кольца.
— Всё подтвердилось, — хрипло сказал Петя. — Эта... особа... созналась. Лиса похитила настоящую Курочку Рябу и держит её в старом птичнике. Сороку она наняла для подмены, пообещав ей долю с золотых яиц и мою... защиту. — Он с горечью выдохнул. — Я был слеп.
Теперь дорога была одна — к лисьему подпольному курятнику..
Они двинулись в путь: яростный Петя с обнажённой косой, решительный Барсук с дубинкой и Сова, готовая к научной фиксации доказательств.
Обнаружив на месте Лису, которая как раз пыталась выманить из тёмного угла перепуганную, исхудавшую, но живую Курочку Рябу, Петя не стал церемониться. Одним взглядом он заставил Лису отступить в ужасе.
— Ты посмела тронуть мою невесту? — его голос был тихим и ледяным. — Использовать её как фабрику? Обманывать меня?
Лиса, видя не только гнев гусара, но и официальное лицо Барсука и учёный взгляд Совы, поняла, что игра проиграна. Она заскулила, пытаясь найти оправдание, но было поздно.
Настоящая Курочка Ряба была освобождена. Она была напугана, но здорова.
Петя Петушок, глядя на свою настоящую невесту, наконец улыбнулся. А Сорока-воровка, пользуясь суматохой, удрала, прихватив с пола пару блестящих стекляшек, также под общий шум, в открытую дверь шмыгнула и Лиса!
Вернув Курочку Рябу Деду и Бабке, Барсук и Сова наконец смогли поставить точку в этом деле, оставалось только поймать Лису. Но за эту работу с невиданным рвением взялся Суслик, прихватив в помощники Волка и Медведя. Они пообещали поймать её за 24 часа!
Глава 12. Сладкая месть и горькая правда. Финал.
— Так значит, Лиса была главным бенефициаром и всего дела с яичком, и похищений Колобка и Курочки Рябы? — подвела итог Сова, дописывая последнюю строку в отчёте.
— Да, — кивнул Барсук. — Она хотела контролировать всё: и золото, и власти, и даже чувства. Но её погубила жадность. Она не смогла просто украсть яйцо. Ей захотелось украсть всю курицу, погубить молодую энергию круглой булки. Все дела за которые мы взялись сейчас точно раскрыты их можно сдавать в архив!
В этот момент дверь в агентство с тихим скрипом приоткрылась. На пороге стояла сама Лиса. Но это была не та надменная плутовка, что по мнению детективов помыкала лесом. Она выглядела помятой, испуганной, а её роскошный хвост был обсыпан чем-то белым и мучнистым.
— Сдаюсь, — просипела она, едва переступая порог. — Всё расскажу. Только защитите. Он... он меня сожрёт!
Барсук и Сова переглянулись. «Он»? Кто этот «он», способный вселить такой ужас в саму Лису?
— Говори, — приказал Барсук, жестом указывая на стул. — Кто твой сообщник? Медведь? Волк?
Лиса горько усмехнулась. — Медведь? Волк? Щенки несмышлёные! Они всего лишь пешки в этой игре. Мощные, глупые пешки. Я и сама была пешкой. — Она беспомощно махнула лапой. — Всё это время нами управлял Он. Настоящий мозг и зло этого леса.
— И кто же он? — нетерпеливо спросила Сова, готовя перо для записи.
— Тот, кого все ищут и кого никто не ждёт, — Лиса зажмурилась, будто произнося имя дьявола. — КОЛОБОК.
В норке повисла оглушительная тишина. Барсук поперхнулся дымом от трубки. Сова уронила монокль.
— Колобок? — недоверчиво переспросил Барсук. — Тот самый, что сбежал от Деда с Бабкой? Круглый, румяный, безрукий-безногий?
— Он совсем не безобидный, как вам всем кажется! — всплеснула лапами Лиса. — Он жестокий, умный и мстительный гений! Он сбежал не потому, что боялся быть съеденным. Он сбежал, потому что возненавидел всех! Ненавидит людей за то, что они его испекли и бросили, ненавидит зверей за то, что они хотели его съесть. Он чужой и для тех, и для других! И его цель — не просто нажива. Его цель — хаос. Он стравливает всех, сеет сплетни, разрушает дома! Он мстит всему миру, за то что он не такой, как все!
Когда мы встретились первый раз, он спел мне свою песенку раз, потом еще раз, потом залез мне в пасть и чуть не разорвал ее. И если бы не Сорока, которая приняла его за особо крупную золотую сережку и не выдернула бы его из моих зубов, лежать бы мне сейчас в могиле, а не с вами разговаривать. Позже он нашел меня, когда я была в опале после истории с Зайкиной избушкой. Предложил сделку: я выполняю его планы, а он обеспечивает мне власть и крышу над головой. Это он придумал план с золотым яйцом, супермышкой и подменой курицы! Это он заставил Волка, Медведя и меня захватить Теремок! Помните, вы пришли ко мне с допросом о пропаже Колобка и увидели крошки на моем хвосте, его работа! Это он нашептал Суслику, чтобы тот закрыл дело о яйце! Он везде! Он в курсе всего! Он...
Лиса не договорила. Из-за печки раздался тихий, бархатный смешок. Вслед за ним послышалось лёгкое шуршание по полу, и на свет выполз тот, чьё имя только что прозвучало.
КОЛОБОК. Он казался таким же, как в сказке: круглый, румяный, улыбчивый с ясными глазами. Но в этих глазах теперь горел не наивный огонёк, а холодный, расчетливый блеск. А по его боку тянулся тонкий, едва заметный мучной след.
— Какая невероятная болтливость, дорогая Мисс Фокс, — прокатился его голос, сладкий и ядовитый. — И какая предательская слабость и звериная недальновидность. Я же предупреждал о последствиях.
Лиса съежилась и забилась в угол, зажимая лапами нос — от Колобка пахло ванилью, прогорклым маслом и опасностью.
— Так это... правда? — прошептал Барсук, впервые за долгое время чувствуя себя не в своей тарелке.
— Вся правда, уважаемый детектив, очень сложна и многослойна — покатился Колобок к центру комнаты. — Просто моя история была неверно истолкована. Меня списали со счетов как глупую булочку, которую съела рыжая плутовка. А я наблюдал. И учился. Я не животное, чтобы жить в норе. Не человек, чтобы строить избы. Но и мне нужно своё место под солнцем. Этот мир не захотел принять меня как равного, я решил заставить его принять меня как господина. Я стал тенью, кукловодом. Лиса, Волк, Медведь, Мышка... такие амбициозные, такие простые, как и Дед с Бабкой, которые просто захотели немного радости на старость лет, не подумав, как мне дальше жить, не подумав про мои желания и чувства! Все они глупы, ими так легко управлять, стоит лишь пообещать им кусок побольше, спеть глупую песенку и улыбнуться пошире. А этот дурак Суслик... ему достаточно было моего шепота, что все дела укладываются в сказочные протоколы, и он переставал искать подвох, смысл, улики.
Сова Софья, оправившись от шока, устремила на него свой пронзительный взгляд. — Значит, это вы распускали сплетни в деревне про Дeдa и Бабку? Вы натравили зверей на Теремок? Вы украли золотое яйцо?
— Я — идея, — сладко пропел Колобок. — Я — плод воображения, который обрёл плоть. А плоть хочет жить, любить и иметь свой дом. Да, это всё я. И знаете что? Это было невероятно легко. Все так хотели видеть злодеем кого-то сильного и страшного — Медведя, Волка, Хозяина Леса... что даже не взглянули под ноги. Колобок распалялся все больше, рос, как на дрожжах, кричал всё громче и громче, его голос вырывался далеко за пределы лисьей норы!
Вдруг дверь в агентство с грохотом распахнулась. На пороге стояли Дед и Бабка, а за их спинами теснились Волк, Медведь, Заяц, Петушок и вызволенная Курочка Ряба. Их привел сюда мучной след, тянувшийся от лисьей норы и громкие, истерические крики. Увидев Колобка все остолбенели.
— Так это ты, кругляш окаянный, всю жизнь нам испортил?! — крикнул Дед, потрясая посохом.
— Ты меня чуть не погубил! — взъярился Петушок, хватаясь за саблю.
Начался страшный шум. Все наперебой кричали, обвиняли Колобка, требовали расправы. Казалось, маленькому мучному тирану не избежать расплаты.
Но тут в нору вошёл сам Хранитель Леса, старый и мудрый Лось. Его появление остудило пыл собравшихся.
— Тише, — сказал он спокойно, но так, что все сразу замолчали. — Гнев — плохой советчик. Я всё слышал. — Он обратился к Колобку. — Твоя боль понятна. Ты и правда оказался между мирами, ничьим. Но твой путь мести — тупиковый. Ты разрушаешь, но не строишь. Ты сеешь страх и разлад, но не находишь любви и дома.
Колобок на мгновение сник, его бархатный голос дрогнул. — А что мне оставалось? Меня все бросили или хотели только съесть!
— Может быть, тебе стоит не отнимать, а давать? — мягко сказала Бабка. — Мы тебя пекли не для зла, а для радости.
Дед вдруг проникновенно добавил: — И выходил же я тебя на окошке остужать! Любовался, радовался!
В голове Совы Софьи, наконец, всё встало на свои места. — Коллеги, — обратилась она ко всем. — Мы искали преступника, а нашли потерявшуюся душу. Он виновен, да. Но его мотив — не злоба, а отчаяние и жажда признания. Он не вписывается в наш мир. Но возможно, мы можем создать для него место в нём?
Барсук, которому идея борьбы с несправедливостью была ближе, чем идея кары, подхватил мысль. — Он же кондитерский изделие! Он знает толк в выпечке! Он сам — шедевр кулинарии!
— Именно! — просияла Сова. — Мы можем предложить Совету Леса и деревенскому сходу не сажать его в суп, а... дать ему возможность творить. Открыть в опустевшем птичнике Лисы, который нам как раз придется конфисковать, кондитерскую мастерскую! Пусть печёт булки, пироги, пряники! Он обретёт и смысл жизни, и уважение, полезную работу и свой дом!
Лицо Хранителя Леса озарилось улыбкой. — Мудрое решение, Софья Мудрая. Он сможет выплачивать возмещение за причиненный ущерб — своими изделиями. А его талант к интригам и сладким речам направить в мирное русло — на привлечение клиентов и создание новых рецептов!
Все зашумели, обсуждая идею. Волк и Медведь радостно закивали — им больше всего хотелось есть, а не воевать. Дед и Бабка вспомнили, как хорошо пахло свежей выпечкой в их доме. Даже Петушок убрал саблю, понимая, что свежий Парижский круассан куда лучше, чем победа над врагом, особенно если рядом прекрасная дама – настоящая Курочка.
Колобок замер. Гнев и высокомерие сползли с него, как глазурь с горячей булки. В его глазах появилась неуверенность, а затем — робкая надежда.
— Вы... вы дадите мне печь? — тихо спросил он. — И меня... не съедят?
— Будешь главным по кондитерскому цеху! — подтвердил Барсук. — Под моим надзором и научным контролем Совы, конечно.
— И... и я смогу найти себе пару? — еще тише прокатился Колобок. — Такую же красивую, сдобную, с изюминкой...
— Обязательно найдёшь! — воскликнула Бабка. — Я тебе самую лучшую невесту из своего теста слеплю!
Наступило всеобщее примирение. Колобок получил свой шанс. Лиса, в качестве наказания, была назначена его помощницей и подмастерьем — мыть полы и посуду в будущей пекарне. Волк и Медведь стали официальными дегустаторами и охраной заведения, Сороке разрешили застраховать пекарню от пожара. Дела о Колобке, золотом яичке, Теремке были окончательно закрыты, золото и бриллиант возвращены Деду и Бабке, которые, по доброте душевной, спонсировали открытие пекарни.
Агентство «Мудрые советы и быстрые расследования» продолжало принимать новых клиентов. Но теперь Барсук и Сова знали, что за самыми страшными преступлениями порой скрывается не злодейский умысел, а простая и настойчивая потребность души в любви и своём месте под солнцем. И еще они знали, что счастливый конец наверное можно просто испечь. Прямо как румяную, золотистую, ароматную булочку к чаю!