С наступлением осени природа замирает, и пчелиная семья начинает готовиться к самому сложному периоду — зиме. От качества этой подготовки напрямую зависит не только выживание пчел, но и их сила и продуктивность в следующем сезоне. Основой благополучной зимовки является обильная и качественная кормовая база. К концу главного медосбора в улье должен быть значительный запас меда, но далеко не всегда пчелы успевают его создать самостоятельно. Неблагоприятная погода, слабая медоносная база или поздний отбор меда могут оставить семью без необходимых запасов. В этом случае пасечник обязан вмешаться и провести подкормку.
Подкормку проводят исключительно сахарным сиропом. Его готовят в пропорции 3 части сахара на 2 части воды. Сахар тщательно растворяют в теплой, но не кипящей воде, чтобы избежать карамелизации. Остывший сироп раздают пчелам в теплом виде в верхних кормушках. Важно завершить эту процедуру достаточно рано, чтобы пчелы успели не только переработать сироп, но и запечатать его в сотах. Процесс переработки требует от семьи огромных усилий и приводит к износу летных пчел, поэтому поздняя подкормка может принести больше вреда, чем пользы. Переработанный сироп становится основным углеводным кормом на зиму, хотя он и уступает по питательности натуральному цветочному меду.
Формирование гнезда на зиму — следующий ключевой этап. Его цель — создать компактный, плотный клуб пчел, который будет легко обогревать себя в холода. Лишние пространства в улье зимой лишь вредят, заставляя пчел расходовать больше энергии на обогрев. Объем гнезда сокращают, убирая пустые или маломедные рамки. В среднем, на сильную семью оставляют 8-10 рамок, плотно сдвинутых друг к другу. По краям гнезда располагают рамки с наибольшим количеством меда, так как пчелы будут двигаться по сотам вверх и в сторону по мере потребления корма. Центр гнезда должен содержать не менее 2-3 кг меда, а общий запас корма на зиму в зависимости от региона и продолжительности зимовки должен составлять от 20 до 30 кг.
Качество корма имеет первостепенное значение. Мед, собранный с некоторых растений, например, с крестоцветных (рапс, сурепка) или с вереска, быстро кристаллизуется. Такой мед непригоден для зимовки, так как пчелы не смогут его употреблять и рискуют погибнуть от голода при полных сотах. Кристаллизовавшийся мед обязательно удаляют из гнезда, заменяя его на качественные светло-коричневые соты с запечатанным медом или на рамки с сахарным сиропом, который пчелы успели запечатать.
Утепление улья — это не просто защита от мороза, а способ помочь пчелам сохранить энергию. Холод заставляет клуб сжиматься плотнее, что увеличивает потребление корма и приводит к быстрому наполнению кишечника. Переполненный кишечник — основная причина нозематоза и других заболеваний. Сверху на гнездо помещают утепляющую подушку из мешковины, набитой мхом, сухими листьями или современными материалами вроде пенополистирола. Толщина такого слоя должна быть не менее 8-10 см. Снизу улей, особенно если он стоит на холодном основании, также нуждается в утеплении. Многие пчеловоды полностью снимают летки и утепляют дно. Боковое утепление часто не требуется, если улей стоит в защищенном месте или в павильоне.
Вентиляция гнезда — тонкий и крайне важный момент. В процессе жизнедеятельности пчелы выделяют большое количество влаги. Если эта влага не будет удаляться, она будет оседать на сотах и стенках улья, что приведет к сырости, развитию плесени и гибели семьи от переохлаждения. Для регулирования влажности достаточно небольшого верхнего летка или щели под крышей. Нижний леток можно оставить лишь символически приоткрытым, исключительно для воздухообмена. Главный принцип — теплый и влажный воздух должен беспрепятственно покидать улей, не создавая при этом сквозняка, который разобьет клуб и погубит пчел.
Защита от грызунов — обязательный финальный штрих. Мыши и полевки ищут теплые места для зимовки и могут проникнуть в улей, разрушая соты, поедая мед и беспокоя пчел. Чтобы этого не произошло, летки оборудуют металлическими заградителями с узкими щелями, через которые может пройти пчела, но не пролезет мышь.
Когда все работы завершены, ульи готовы к зиме. Их можно оставить на точке, собрав в группы и защитив от северного ветра щитами, или переместить в специальный зимовник — сухое, темное и хорошо вентилируемое помещение с постоянной низкой положительной температурой. Тишина и покой — главные союзники пчелиной семьи до самой весны.