В кофейне витал горьковатый аромат свежесмолотых зерен и вкусно пахло сладкой выпечкой. Алиса, устроившись за столиком у окна, с насмешливой нежностью наблюдала за хаотичной суетой обычного мира. Вот женщина с коляской пытается поймать улетающий шарфик, а вот курьер, несущийся как угорелый, спотыкается о неровность асфальта. Она могла бы помочь им всем — шепнуть заклинание, легким движением пальцев направить события в нужное русло. Но нет. Сегодня она здесь инкогнито, просто женщина с чашкой капучино.
Именно в этот момент в дверь влетел он. Высокий, немного нескладный мужчина, с лицом, на котором читалась искренняя паника. Он пытался одновременно удержать деловой портфель, зонт и телефон, прижатый к уху.
— Да, я понимаю, Кристина Петровна, чертежи уже готовы... Нет, о встрече я не забыл... Да, я уже почти на месте...
Он сделал неловкий шаг, и его портфель со всего размаху врезался в край столика, на котором стояла её чашка. Время для Алисы замедлилось. Она могла остановить падение, могла заставить кофе вернуться в чашку... но вместо этого просто наблюдала, как теплая коричневая жидкость растекается по светлой поверхности.
— О боже! — вырвалось у него. Он выронил все свои вещи и схватился за салфетки. — Простите меня, пожалуйста, тысяча извинений! Я какой-то слон в посудной лавке! Вам на платье не попало?
Глаза цвета лесного ореха были полны искреннего ужаса и доброты. Алиса, которая обычно метала молнии сарказма в таких ситуациях, неожиданно рассмеялась.
— Ничего страшного. Платье не пострадало. А вот вашим документам, кажется, сейчас не так повезёт, — она кивнула на лужицу, подступающую к разлетевшимся из портфеля бумагам.
Так началось её знакомство с Игорем. Абсолютно обычным, очаровательным в своей неуклюжести, архитектором, который верил только в то, что можно пощупать и рассчитать по формулам. Полная противоположность всему её магическому миру.
Они начали встречаться. Не часто и ничего серьёзного — иногда ужинали вместе в том самом кафе, в котором познакомились. Он поражал её своей простотой и ясностью. Для него мир был логичным, понятным, лишённым скрытых смыслов и потусторонних угроз. С ним она впервые за долгие годы почувствовала себя не могущественной ведьмой, хранительницей тайн, а просто женщиной — Алисой, которая смеётся над глупыми шутками, краснеет от случайного прикосновения руки и с нетерпением ждёт сообщения в Телеграме.
Она влюбилась. Искренне, безнадежно, как влюбляются лишь раз в жизни. Но чем сильнее разгоралось это чувство, тем острее становилась боль. Она знала старые законы, знала семейные истории. Брак между ведьмой и простым человеком — это путь к медленному угасанию для него и к вечному страху — для неё. Он никогда не поймет её сути, а она будет вечно бояться навредить ему своей силой.
Алиса уже почти решилась. Придумала правдоподобную ложь о переезде в другую страну и собралась оборвать все связывающие их нити. Но в последний вечер Игорь, вяло ковыряя салат на тарелке, вдруг пожаловался:
— Знаешь, чувствую себя так, будто на меня порчу наложили. Сначала по мелочи было, я даже особо внимание не обращал. Ты же знаешь мою, хм, неуклюжесть. Однако многовато как-то всего было. А потом всё хуже стало. Вчера вот чуть утюг не загорелся, а я никогда не забываю выключать электроприборы. Сегодня на стройплощадке еле от балки увернулся — сорвалась с лебёдки, хотя как это произошло, никто и не понял потом. Очень неприятно. Как будто чёрная полоса какая-то.
Ледяной ручеёк страха пробежал по спине Алисы. Она заставила себя улыбнуться:
— Наверное, просто совпадения. Всякое же в жизни бывает.
Но она-то точно знала, что как раз такого и не бывает. Чёрная полоса в жизни человека — это не его невезучесть или прочая ерунда. Как правило, всё гораздо серьёзней. Алиса обещала себе не использовать магию рядом с Игорем, быть обычной женщиной. Но сейчас позволила себе посмотреть. Глазами ведьмы.
И то, что она увидела в ауре Игоря, заставило её похолодеть. Яркое, здоровое свечение было опутано липкими, чёрными нитями чужеродной магии. Если дать им разрастись, они сожмутся, словно удав, и раздавят свою жертву. Да, это было проклятие. И проклятие сильное. Алиса впервые увидела такое и впервые испугалась по-настоящему. Она-то сама привыкла ко всякому, жизнь ведьм полна опасностей. Однако сейчас под угрозой оказался тот, кто стал ей дороже всех на свете.
Усилием воли успокоив беспорядочно мечущиеся мысли, Алиса, стараясь одновременно поддерживать разговор с Игорем, начала размышлять. О том, чтобы оставить его наедине с проклятием, она даже не думала. Со сложностями отношений между ведьмой и человеком можно будет разобраться и потом. Сначала нужно снять проклятие. Конечно, Алиса знала нужное заклинание, но человек должен при этом находиться в полном покое. Желательно вообще спать. И ведьма, неожиданно для себя и ещё более неожиданно для мужчины, непринуждённо поинтересовалась у него:
— А не провести ли нам вместе ночь?
Конечно, Игорь против не был. Он ведь тоже был влюблён и хотел проводить с Алисой как можно больше времени, но сделать первый шаг всё не решался.
***
Алиса с нежностью и горечью рассматривала безмятежное лицо спящего рядом с нею Игоря. Эта ночь стала бы для неё самой счастливой в жизни, если бы не проклятие, угрожавшее любимому. Ведьма вздохнула и решительно встала с кровати. Проведя рукой над головой мужчины, она прошептала несколько слов, чтобы погрузить его в ещё более глубокий сон. Затем её лицо преобразилось — сейчас любому, кто увидел бы Алису, стало бы ясно, что она совсем не обычная женщина. Ведьма, как боец перед поединком, размяла руки и шею, сосредоточилась и запела, одновременно вычерчивая в воздухе сложные фигуры. Однако время шло, и Алиса хмурилась всё больше — чёрные нити из ауры Игоря не пропадали, проклятие не поддавалось. Означало это лишь одно — "автор" проклятия был гораздо более сильным магом или ведьмой, чем сама Алиса. А она отнюдь не была слабой.
Пение прервалось, и ведьма уселась в кресло. Ситуация оказалась более сложной, чем представлялась поначалу. Что же делать? Поразмышляв немного, Алиса решила обратиться за советом к своей тёте Вере — родной сестре покойной матушки. Не хотелось рассказывать о своих отношениях с обычным человеком, тётя точно такого не одобрит. Но и в помощи добрая старушка не откажет, в этом сомнений не было. К тому же опыта и связей в магическом мире у неё было намного больше, чему у племянницы.
Однако встреча с тётей подождёт до утра. Остаток ночи Алиса решила потратить на то, чтобы организовать временную защиту Игоря. Через пару часов квартира была опутана сетью защитных заклинаний, а всякие мелочи, которые мужчина постоянно носил с собой, превратились в амулеты. Этого должно было хватить для нейтрализации последствий проклятия, пока ей не удастся его снять.
Утром Алиса не стала дожидаться, пока Игорь проснётся. Тётя Вера была ранней пташкой, так что на рассвете ведьма выскользнула из квартиры, оставив записку: "Возникли срочные дела. Увидимся вечером, как обычно".
Тётя немало удивилась раннему визиту племянницы, хоть и была рада, конечно. Алиса не ходила вокруг да около и сразу описала проблему. Тётя Вера корить её за отношения с простым человеком не стала, тоже рассудив, что это подождёт. Проклятье было делом серьёзным. Тем более такое сильное, которое могло угрожать не только самому проклятому, но и окружающим его людям. Оно даже могло перекинуться на других, а это уже грозило магической эпидемией, с которой справиться будет сложней. Потому и действовать нужно было быстро.
— Девочка моя, мне нужно увидеть и оценить всё самой, — наконец тряхнула головой старушка. — Как ваше кафе называется?
***
На следующий день Алиса снова отправилась к тётушке, которая, как и планировалось, внимательно рассмотрела Игоря, а точнее, его ауру предыдущим вечером в кафе.
— Детка, ты не ошиблась, — заявила тётя. — Проклятие действительно очень мощное, но... Ты не заметила, что его нити гуще с одной стороны, а с другой их почти совсем нет? Думаю, проклятие не на твоего Игоря было направлено, а на кого-то другого. Похоже, твой друг оказался не в том месте и не в то время, когда какой-то сильный маг или ведьма накладывали проклятие на кого-то другого. Игоря всего лишь "зацепило". Даже боюсь представить себе силу того, кто это сделал. И боюсь, что проклятие только он и сможет снять. Нам такое не по зубам. Что ж, будем искать. Я по своим связям пройдусь, такие сильные маги не так часто попадаются. А ты пока держи оборону.
Алиса так и делала. Только вот создавалось впечатление, что проклятие всё набирает силу. А ещё Игорю по работе приходилось выезжать в командировки на объекты. Всего на пару дней, но и это было опасно. А отправляться в поездки вместе с ним было бы странно, ведь официально кем они были друг другу?
Шли дни, недели, но тётушкины поиски результатов всё не давали. Однажды в очередной поездке Игорь чуть не погиб, просто встав ночью попить воды — стакан неожиданно лопнул у него в руке, едва не перерезав вену. И тогда Алиса решилась. Ей нужно быть с ним рядом постоянно. Иметь право вмешаться в любую секунду. А для этого… для этого нужно стать его женой.
Предложение она сделала сама. Игорь, счастливый и растерянный, согласился.
Так началась их странная семейная жизнь. Алиса усилила защиту квартиры. Зачаровала вещи мужа, даже самые... интимные. Старалась сопровождать Игоря всюду, где только могла.
Однако без ошибок обойтись не удалось, к сожалению. Ведь Алиса была ведьмой, а ведьмы, например, никогда ничего не теряют в своём доме... А ещё она машинально подстраивала все блюда под вкусы мужа. А ещё... Такого "ещё" было много. По мелочам, но всё же...
Сначала Игорь только умилялся.
— У тебя просто дар, — говорил он, — ты всегда точно знаешь, где что лежит, что я собираюсь делать, чего хочу.
Но совпадений становилось слишком много. Слишком. Его начал глодать червь сомнений. Паранойя. Он стал чувствовать себя как в стеклянном ящике, за которым наблюдает жена, знающая о нём абсолютно все. Он замкнулся, стал напряженным. Алиса видела это, пыталась шутить, разряжать обстановку — но получалось только хуже. А проклятие и не думало слабеть. Оно нарастало, становясь все изощрённее и злее. И ей приходилось применять всё более сильную, все более заметную магию.
Развязка наступила на кухне. Игорь стоял у мультиварки, разговаривая со своей мамой по телефону. И вдруг крышка прибора с грохотом сорвалась, и прямо в его лицо ударила струя обжигающего пара.
Времени на раздумья не было. Алиса резко взмахнула рукой, выкрикнув слова защиты. Воздух вокруг Игоря сгустился, замерцал радужными переливами, и кипяток, словно ударившись о невидимую стену, водопадом обрушился на пол.
Пар рассеялся. Игорь стоял невредимый, уставившись на жену широко раскрытыми глазами. Не на лужу на полу, а на неё. В его глазах был шок. И животный, неприкрытый страх.
— Ты… ты боишься меня, — прошептала Алиса, и сердце её разбилось.
Больше скрывать что-либо не было смысла. В ту же ночь она всё рассказала. О своём мире. О проклятии. О причине их брака. Игорь молча слушал, и она ждала истерики, отрицания, бегства.
Но он лишь глубоко вздохнул и сказал:
— Знаешь, в каком-то смысле даже легче стало. А то я уже думал, что схожу с ума. Магия так магия. Логично. Так что там с проклятием?
На следующий день Игорь взял отгул, и они вместе отправились к тёте Вере. Оказалось, что от обычной, человеческой, логики тоже может быть польза. А если честно, то она и помогла сдвинуть поиски таинственного мага с мёртвой точки.
Подключившись к расследованию, Игорь скрупулезно проанализировал все свои злополучные дни. Не сразу, но в конце концов они с Алисой и тётей Верой определили точное место и время. Небольшое заклинание на владельца магазинчика, где видеокамера была направлена как раз на нужную улочку, — и он разрешил им просмотреть записи. Там они и обнаружили его. Мага в немолодом мужчине с суровым лицом было невозможно не признать. Получив копию нужной записи, компания вернулась в дом к тётушке.
У тёти в запасах нашёлся интересный артефакт, позволяющий определить примерное местоположение человека по его внешности. Маг оказался не так уж далеко — где-то в соседнем городе, куда и отправились Алиса с Игорем.
Найти там мага оказалось уже делом техники. Он с удивлением выслушал их историю и даже извинился — проклятие было предназначено для одного очень скверного человека, который должен был сильно и долго страдать в результате. Маг специально выбирал место и время, чтобы под руку не попался никто из посторонних. Игоря, который в тот день просто перепутал адрес клиента, действительно зацепило случайно. Маг медлить не стал: взмах руки — и чёрные нити в ауре мужчины растворились без следа.
Возвращаясь в свой город, Алиса и Игорь почти не разговаривали. Оба были измучены: Игорь — проклятием, а ведьма — своими мыслями. На сердце Алисы было тяжело. Всё было кончено. Миссия выполнена. Муж, уже почти бывший, спал, а она готовилась навсегда расстаться с любимым.
И вот они почти дома. Точнее, он почти дома. У подъезда Алиса остановилась и обречённо склонила голову.
— Ну вот, — тихо сказала она, не глядя на мужа. — Ты свободен. Проклятия больше нет. Теперь ты можешь… наконец-то… жить нормальной жизнью. Без ведьм, без этой… магии. Я подам на развод, всё будет быстро и без проблем.
Игорь посмотрел на нее. Не со страхом, не с опаской. С недоумением.
— С чего вдруг?
— Как "с чего вдруг"? — Алиса с трудом сдерживала слезы. — Игорь, наш брак был по расчёту! Моему расчёту! Сплошная ложь! Я вышла за тебя замуж только чтобы защитить! Ты был в опасности, а я…
— А я был счастлив, — мягко перебил он её. — Да, было странно. Да, в какой-то момент страшно. Но...
Он сделал шаг вперед и взял её за руки.
— Я полюбил тебя не потому, что ты ведьма. И не вопреки этому. Я полюбил женщину Алису. Ту, что смеется над моими шутками и варит ужасный кофе. То, что ты ведьма… — он улыбнулся своей самой обычной, самой прекрасной улыбкой. — Это просто еще одна часть тебя. И не самая главная. Я не откажусь от своей любви из-за такой мелочи.
И впервые за долгое время Алиса позволила себе расслабиться. Просто быть женщиной. Которая любима.