Карелия. Август. На календаре – пятница, а в голове у Вадима – только одно: "Вот бы на рыбалку как раньше". Он скинул телефон в режим "Не беспокоить", закинул палатку, термос, удочку и старый спиннинг в багажник, схватил друзей — и в путь. Они уже три года подряд ездили на озеро Сегежское. Но в этот раз всё пошло иначе.
— Поехали к Тихому, — предложил Антон.
— Это куда? — спросил Лёха.
— Ну, Тихое озеро. Тут местный дед говорил, что туда никто не ездит. Глушь, но рыба там — сказка.
— Где рыба — там мы, — отозвался Вадим.
До Тихого озера ехали 3 часа по просёлкам, потом ещё полчаса тащились по лесу с рюкзаками. Озеро и правда оправдало название — воды гладкие, как стекло. Ни шума, ни души. Только туман над гладью и какие-то сонные стрекозы на камышах.
Они разбили лагерь, натянули тент и налили по кружке кофе из термоса. Рыбалку решили начать под вечер — самое клёвое время.
— Ставлю на щуку, — заявил Антон, нацепляя воблер.
— А я на окуня. Хочу уху. — Лёха размешивал в банке червей.
— Мне бы карпа, как в детстве у деда на пруду, — мечтательно сказал Вадим.
Антон фыркнул:
— Тут нет карпа. Тут щука, плотва… максимум — линь. Не фантазируй.
Начали ловить в шесть вечера. Пару раз клевало. Мелочь. Вадим стоял на отдельном плоском камне у воды и просто смотрел на поплавок, как на медитацию. Закат отражался в воде, комары вели себя сдержанно. Всё было... слишком спокойно.
И вдруг — бульк.
Поплавок ушёл под воду резко, словно его кто-то дёрнул снизу с яростью. Вадим подсёк. Удочка согнулась, катушка запела. Что-то огромное было на крючке. Он даже от неожиданности отступил на шаг — и чуть не упал в воду.
— Ребята! Тут что-то большое! — крикнул он.
Антон и Лёха подбежали. Катушка вращалась с визгом. Спиннинг чуть не ломался в руках. Существо из воды сопротивлялось так, будто это не рыба, а подводная лодка.
— Щука? — Антон присмотрелся.
— Это не щука... Она идёт в сторону глубины! — задыхался Вадим.
Шло больше десяти минут. Рыба не сдавалась. Тянула, то уводя леску влево, то рванув к корягам. Пришлось отпустить фрикцион и дать ей немного свободы. Потом — снова тянуть. Руки гудели, спина ломилась. Лёха уже стоял с подсаком, дрожа, как при сдаче экзамена.
Когда над поверхностью показался массивный бок, все замерли.
Это был карп. Но не просто карп — монстр. С золотистыми чешуйками, как у дракона, и размером чуть ли не с собаку. Такой, каких ты видишь только на картинках в рыболовных журналах под заголовком "трофей всей жизни".
Подсак треснул под его весом. Но удалось вытащить. Карпа положили на мокрое полотенце и молча уставились. У него был старый шрам над глазом и глубоко посаженные, будто разумные, глаза.
— Это он... — прошептал Антон.
— Кто — он?
— «Старик». Мне дед рассказывал. Здесь, на Тихом озере, живёт карп, которому лет тридцать. Ни один рыбак его не ловил, но все знают, что он есть. Говорят, если ты поймаешь "Старика" и отпустишь — он исполнит желание.
— Ты серьёзно сейчас? — Вадим смеялся, но не отпускал рыбу.
Тишина. Только плеск воды и дыхание леса. Лёха вдруг сказал:
— Не знаю, как вы, но я бы его отпустил. Он... как будто не должен быть в чьей-то сковородке.
Вадим посмотрел на карпа. Потом — на озеро.
— Ну что, Старик... Счастливого плавания, — и аккуратно опустил его обратно.
Карп медленно уплыл. Не рывком, не в панике — будто с достоинством. Исчез в глубине. А через секунду из воды поднялась волна — ровная, круглая — и коснулась берега, где стояли друзья.
Через пару дней они вернулись домой. Никто из них тогда не загадал желание вслух. Но за следующий год:
- Вадим купил лодку мечты и открыл свой магазин рыболовных снастей.
- Лёха впервые стал отцом — у него родилась дочка, которую он назвал Мариной.
- А Антон... поступил в заветный университет, о котором давно мечтал, но всё откладывал.
Они больше не обсуждали ту рыбалку. Просто иногда, за чашкой чая или у костра, Вадим говорил:
— А помните, как мы Старика поймали?..
И все трое просто молча улыбались.