Несмотря на то, что свою историю Мариинский театр ведёт от основанного в 1783 году по приказу императрицы Екатерины II Большого театра, официальным "Днем рождения" принято считать 2 октября 1860 года. Именно в этот день оперой Михаила Глинки "Жизнь за царя" открылся первый театральный сезон в новом здании.
Мариинский театр был построен на месте сгоревшего театра-цирка напротив здания Большого театра Санкт-Петербурга, позднее перестроенного для Санкт-Петербургской консерватории.
Новое здание театра, названного Мариинским в честь императрицы Марии Александровны (супруги Александра II), было построено по проекту архитектора Альберто Кавоса и предназначалось для труппы Императорских театров. Кстати, память Марии Александровне хранится не только в названии театра, но и во внутренней отделке. Художник Александр Яковлевич Головин оформил занавес театра так, чтобы узор на нем совпадал с рисунком на платье императрицы.
В театре для царской семьи была предусмотрена отдельная, пышно украшенная ложа. Примечательно, что из нее вела потайная дверь в гримерки артистов, позволяя императору лично выразить им благодарность после выступлений. Поговаривают, что император Николай II нередко пользовался этим секретным проходом, чтобы уединиться со своей возлюбленной, балериной Матильдой Кшесинской.
В советские годы театр был переименован в Государственный академический театр оперы и балета имени Кирова, отдав дань уважения революционеру Сергею Мироновичу Кирову.
Сегодня Мариинский театр имеет несколько площадок:
Главное здание Мариинского театра, которое расположено по адресу Театральная площадь, дом 1, находится у левого берега Крюкова канала.
Мариинский-2 или Вторая сцена была торжественно открыта 2 мая 2013 года. Она находится по адресу улица Декабристов, дом 34 и расположена напротив исторической сцены, на правом берегу Крюкова канала.
Мариинский театр также располагает концертным залом, который служит третьей и камерной сценой. Он находится по адресам: улица Декабристов, дом 37 и улица Декабристов, дом 39.
Помимо петербургских площадок, у Мариинского театра есть Приморская сцена во Владивостоке.
В 2017 году у Мариинского театра появились два филиала во Владикавказе. Это Национальный театр оперы и балета Республики Северная Осетия-Алания и Северо-Осетинская государственная филармония.
В конце 2023 года Мариинский театр получил в пользование здание бывшего кинотеатра "Рекорд" (объект культурного наследия "Дом Ш. З. Иоффа с кинематографом"). Это историческое строение, возведенное в 1870 году, планируется использовать как четвертую сцену театра на период реконструкции основного здания на Театральной площади. Для соответствия требованиям театра зал, изначально рассчитанный на 250 зрителей, будет значительно расширен (до 800-1000 мест), а также предполагается строительство подземных этажей и увеличение высоты здания. Проект реконструкции, представленный специалистами НииПИ "Спецреставрация" 30 мая 2024 года, предусматривает сохранение исторической структуры и входа с Садовой улицы, но потребует демонтажа внутренних элементов здания. Проект был одобрен Советом по сохранению культурного наследия при Правительстве Санкт-Петербурга в январе 2025 года. Реставрация "Дома Иофа", которая займет около полутора лет, должна быть завершена до переезда театра и закрытия исторической сцены. В дальнейшем четвертая сцена может быть использована для выступлений молодых артистов и гастролирующих коллективов.