Октябрь в этом году выдался особенно холодным и пасмурным. Сырой леденящий душу воздух навевал хандру. Солнце уже несколько дней не могло пробиться сквозь густую серую плёнку, затянувшую небо. Ветер то и дело срывал пожухшие листья с деревьев и кружил их в ритме вальса, оживляя безмолвный застывший осенний пейзаж. Пётр сидел на скамье в грустном задумчивом настроении, как вдруг в его завораживающую тишину ворвался шелест листвы, застелившей всю землю. Людмила подошла и присела рядом. Несколько минут они молчали, желая сохранить как можно дольше атмосферу тишины и спокойствия.
- Как дела? - поинтересовалась она после продолжительной паузы.
Мужчина, глядя в одну точку, пожал плечами.
- Елена Михайловна волнуется за тебя.
- Я знаю, - спокойно ответил Пётр. - Пойдём домой!
- Да, - согласилась Люда, - только скажи сначала, у тебя что-то случилось? Я предупреждала, не нужно было тебе ввязываться в это дело! Стас нехороший человек.
- Стас - мой одноклассник.
На лице Людмилы появилось удивление, а в глазах промелькнула надежда.
- Я и уехал на так далеко, чтобы не стать таким, как он, - пояснил Пётр.
- Он узнал тебя?
- Конечно. Нас связывало гораздо больше, чем просто учёба. С седьмого класса мы были соперниками, старались завоевать любовь первой красавицы в классе.
- И кто победил?
Пётр задумался и снова пожал плечами.
- Она ждала меня из армии, писала трогательные письма, признавалась в любви. Я мечтал о том, что, как только вернусь, женюсь на ней. Но получилось всё совсем не так. Свободная жизнь закружила. Молодость, глупость, желание иметь всё и сразу... Хотелось лёгких и быстрых денег. А тут появились рядом люди, которые знали, как их получить. И пошло-поехало. Но мама быстро сориентировалась, уговорила меня всё бросить и уехать. Я поддался на её уговоры. И не жалею. Но сегодня встреча с бывшими одноклассниками всколыхнула во мне воспоминания.
- А что стало с той девчонкой? - поинтересовалась Людмила.
- Я уехал, она осталась. Стас не растерялся, подсуетился, успокоил её, обогрел, но так до сих пор и не женился на ней. Она всё ещё ходит в невестах.
- Ты говоришь не о Маргарите? - уточнила она.
- О ней.
- Надо же, как тесен мир!
- Да. Мир тесен, а жизнь непредсказуема.
- Тебе удалось договориться со Стасом? - осторожно спросила Люда, полная надежды.
- Он требует плату за нанесённую обиду, - сообщил Пётр. - Сумма огромная. У нас есть два дня, чтобы собрать деньги.
- У меня нет таких денег, - призналась женщина. - Но у меня есть комната на общей кухне. Я могу отдать её.
- А где будешь жить?
- В этом городе мне всё равно жизни не будет. Ходить и оглядываться? Бояться встретить его на своём пути? Вернусь в деревню к родителям. Они будут рады.
- А ты?
- А что я? Мне некуда больше податься. Хотя и стыдно возвращаться с тем, с чем уехала много лет назад.
Людмила замолчала. Пётр тоже провалился в меланхолию. Нависшая над ними тишина окутывала всё сильнее. Вдруг мужчину осенило.
- А поехали со мной на Север! Найдёшь работу, получишь место в общежитии, начнёшь всё с чистого листа. Глядишь, жениха найдёшь, выйдешь замуж. И всё у тебя наладится!
Его предложение оказалось неожиданным для Людмилы, но уместным и своевременным.
- Мне нужно подумать.
- Подумай! Время есть, - сказал он и поднялся со скамейки. - Пойдём домой!
Прошло два дня. Людмила переоформила документы на Стаса, тот обещал уладить конфликт с Николаем Петровичем. Степанида Сергеевна разрешила новой знакомой пожить у неё ещё какое-то время, пока та не определится с планами на будущее.
Елена Михайловна старалась не терзать сына вопросами. Она ждала, что он сам расскажет ей о том, почему приехал один. Но Пётр не торопился удовлетворить любопытство матери. И вот однажды она узнала от соседки, что тот предложил Людмиле уехать вместе с ним. Выбрав подходящий момент, женщина спросила у сына:
- Петенька, это правда, что Люда собирается ехать с тобой?
- Пока не знаю. Она хотела подумать.
- А как же Олюшка? Не думаю, что она обрадуется, увидев тебя с другой?
- Мама, я не хотел тебя расстраивать, - пояснил тот, - но мы с Олей расстались.
- Ой! - всплеснула руками Елена Михайловна. - Как же это? Такая хорошая порядочная девушка! Может, ещё помиритесь?
- Это маловероятно. Она слишком молода для меня. Я уже хочу семью, детей, а она ещё не нагулялась. Ей всё развлечения подавай!
Мать задумалась. Она давно мечтала о внуках, но сын не торопился жениться. Когда он познакомил её с Ольгой, она обрадовалась. И избранница сына ей понравилась, хотя и смущала большая разница в их возрасте. Елене Михайловне стало грустно.
- Не уверена я, что Люда заменит тебе Олюшку, - высказала та своё мнение. - Уж слишком она своенравная! Кто знает, какие ещё скелеты скрыты в её шкафу?
- Не думай об этом, мама! И не переживай! Никто никому не ищет замену. Я лишь хочу помочь Людмиле найти себя в этом мире. А со своими скелетами пусть она разбирается сама.
Люда не заставила себя долго ждать. Поразмыслив над предложением нового знакомого, она приняла решение уехать вместе с ним.
- Только мне нужно навестить родителей! - предупредила она. - Если составишь мне компанию, буду благодарна.
- А поехали! С удовольствием посмотрю, где ты выросла и откуда так старалась убежать.
На следующий день Пётр и Людмила отправились в её деревню. Родители от радости не знали, куда их усадить и чем послаще угостить. Пока мать и дочь хлопотали на кухне, отец присматривался к гостю.
- А ты кем же будешь Людмиле? Жених али так? - поинтересовался хозяин.
- Да мы... - неуверенно заговорил Пётр и тут же замолчал, прерванный внезапно появившейся в комнате Людой.
- Папа, не смущай Петю своими вопросами! - сказала она. - Мы познакомились совсем недавно и не собираемся торопить события. Он меня сильно выручил, я хотела отблагодарить его, потому и пригласила в гости.
- Жаль! - искренне ответил мужчина. - Тебе нужен именно такой муж!
- Какой "такой"? -полюбопытствовала дочь.
- Уверенный, серьёзный, сильный, - пояснил тот. - Чтобы в ежовых рукавицах тебя держал! Другой с тобой не совладает.
Людмила фыркнула, скривив недовольное лицо и вышла. Пётр улыбнулся.
- Хватит тебе наговаривать на дочь! - прикрикнула на него супруга. - Выдумал тоже: в ежовых рукавицах держать! Ещё скажи: в синем теле!
- Заступница выискалась, - проворчал мужчина. - Если бы поменьше заступалась за дочь, она не уехала бы отсюда. Вон! Все её подруги давно замуж повыскакивали, детей нарожали. А она всё, как стрекоза, скачет и никак не успокоится. А годы-то бегут! Не заметишь, как в бабку превратишься!
Последние фразы были направлены в адрес дочери. По всему было видно, что отец сильно переживал за неё.
- Ты уж присматривай, сынок, за ней на чужбине! - попросил он по-отцовски Петра. - Ветреная она у нас. В кого только такая уродилась?
- Не волнуйтесь! - пообещал тот. - Всё будет хорошо!