Дерек смачно выругался. Он стоял в неглубокой пещере, прижавшись спиной к холодному камню, и на чём свет стоит костерил собственную глупость. Снаружи раздался оглушительный рёв, и, кажется, Дерек услышал, как трещит дерево, если его выдрать из земли с корнем.
Всё началось с детства. Дерек, как и все другие мальчишки королевства, обожал сказания о принце Вермонте. Принц храбро выходил против страшного дракона, сражал его своим волшебным мечом, а затем спасал из пещеры благодарную принцессу. Дереку так нравились истории о Вермонте, что он решил во что бы то ни стало стать драконоборцем.
Но жизнь оказалась сложнее легенд. Академия драконоборцев была элитным заведением, куда брали только после жесточайшего отбора. Всей подготовки Дерека не хватило на поступление. Он завалил тот этап, когда нужно было дать взятку экзаменатору. У Дерека просто не оказалось таких денег. Да и откуда деньги у вчерашнего крестьянского мальчишки, потратившего последние сбережения на подержанный рыцарский доспех и самый дешёвый меч?
Тогда Дерек устроился в охрану караванов — и подзаработать на вступительную взятку, и мир посмотреть. Нанимающий работников карлик потребовал только рекомендательную записку от старосты деревни да глянул на физическую форму паренька. После нехитрой процедуры найма Дерек собрал свои скудные пожитки и присоединился к отряду.
В тот вечер разведчик предупредил, что в горах скрывается дракон. Караван повернул на другой путь и остановился на ночлег в одной из пещер, щедро рассыпанных в этой местности.
Дерек не удержался. Когда уснули все, кроме часовых, он сослался на малую нужду и побежал в ту сторону, где, по словам разведчика, находился дракон. Парень рассуждал, что раз он прошёл экзамен по физической силе, значит, его подготовки должно хватить для сражения. Плюс на его мече были базовые чары против драконов — их наложил старый деревенский друид за бутылку перцовки.
Дерек представлял, как сразит дракона, как его возьмут в академию драконоборцев за особые заслуги, как он спасёт прекрасную принцессу от ужасного ящера. Он как раз добрался в своих мечтах до поцелуя от освобождённой принцессы, когда споткнулся о какую-то корягу и с грохотом полетел вперёд.
Рыцарь поднялся, потирая ушибленный локоть, и остолбенел. Перед ним лежал дракон. Драконов вблизи деревни Дерека не водилось, и он полагал, что эти ящеры размером с корову. Ну максимум с деревенский дом. То, что он увидел, могло сойти за холм. Или за небольшую гору. Дракон спал, выпуская пар из огромных ноздрей. Острые когти кинжалами вонзились в землю. Медная чешуя тускло поблескивала при свете полной луны. Дерек попятился. Мечта стать драконоборцем сдулась и улетела куда-то в район левой пятки. А затем случилось страшное. Дракон открыл янтарный глаз и посмотрел на Дерека.
Горе-рыцарь побежал с такой скоростью, что с легкостью выиграл бы деревенские соревнования по бегу по пересечённой местности. Однако дракон расправил здоровенные кожистые крылья, взмыл в небо и рёвом оповестил, что настиг Дерека. Тогда-то парень и увидел спасительную пещеру.
Дерек наконец взял себя в руки, перестал ругаться и начал вспоминать, что говорилось в учебнике для начинающих драконоборцев. «Слабое место дракона — его живот. Дракон прячет его, но если подобраться снизу и воткнуть туда меч, злобный ящер вмиг потеряет половину своих сил».
Снаружи раздался грохот — дракон подлетел к пещере и пытался разломать вход, чтобы достать свою жертву. Вот он, шанс! Дерек вытащил меч, оттолкнулся от дальней стены и побежал прямо на дракона. Рыцарь перекатился, подскочил прямо к открытому животу ящера и тыкнул мечом в свободную от чешуи плоть. Лезвие жалобно звякнуло и отвалилось от эфеса.
«Проклятый друид! Проклятый продавец мечей!» — такие мысли пронеслись в голове Дерека, прежде чем дракон схватил его своей громадной лапой, и рыцарь потерял сознание.
Грроугр страшно волновался. Перед дверью пещеры он проверил, жив ли человечек в его лапе. Человечек был жив: судя по замедленному дыханию, он спал. Наконец Грроугр взял себя в лапы и постучал. Дверь открылась, и на пороге появилась Брунильда.
Все три сердца Грроугра замерли. Брунильда была самой прекрасной драконихой из всех, кого он знал. Её жемчужная чешуя сверкала при лунном свете, чудесные красные глаза с ожиданием смотрели на него, а головной гребень вопросительно поднялся. О, как много отдал бы Грроугр, чтобы только прикоснуться к её гребню!
Дракон смущённо изогнул шею и протянул человека возлюбленной.
— Это тебе. Только что поймал.
— О, как мило! — обрадовалась Брунильда. — Я обожаю человечков в жестянках!
Она бережно обхватила человека своими изящными лапами и понесла в пещеру. Человечек проснулся, забормотал что-то на непонятном языке, затем увидел Брунильду и снова отключился.
Грроугр с умилением наблюдал за возлюбленной. Другим драконихам нравились человечки с длинной шерстью на голове и в разноцветных тряпках. Однако Брунильда любила человечков в жестянках. Она говорила, что они красиво блестят при свете волшебного огня, освещающего пещеру.
Дракониха аккуратно положила свой подарок в человеквариум, в котором сидели ещё три таких же жестяных человечка. Они сразу же подбежали к новоприбывшему, подхватили его и потащили в домик, стоявший в углу человеквариума. Затем один человечек выбежал из домика, сгрёб оставшийся корм из миски и унёс его в домик.
— Они всегда так миленько возятся, когда добавляешь им друга, — Брунильда оторвалась от наблюдения за своими питомцами и вопросительно посмотрела на гостя. — Ты же не просто так зашёл?
— Брунильда, — Грроугр замялся. Затем он решился и выпалил: — Пойдёшь со мной на выпускной?
Дракониха смутилась так сильно, что спрятала голову под крыло. Затем она всё же выглянула из-под крыла и еле слышно произнесла:
— Да…
Грроугр был вне себя от радости. Он порывисто обнял Брунильду, затем снова смутился, выскочил из пещеры, расправил крылья и кружил над лесом, пока мышцы не заныли.
Дракониха пригладила головной гребень, мечтательно улыбнулась и достала с полки упаковку человеческого корма. В пустую миску со звоном посыпались питательные галеты.