Обнаружение неизвестных ранних стихов Есенина стало настоящей научной сенсацией. Это случилось летом 1965 года, по счастливому совпадению, за несколько месяцев до 70-летия поэта.
Сотрудникам Рязанского краеведческого музея стало известно, что у жительницы Рязани Марии Дмитриевны Ильиной хранится рукопись Сергея Есенина. Она представляла собой две сшитые вместе ученические тетради в сиреневых обложках. На обложке первой тетради наклеен белый листок с названием «Больные думы».
Это первый рукописный поэтический сборник Есенина, который был написан и составлен поэтом во время обучения в Спас-Клепиковской второклассной учительской школе. Рукопись из 16 стихотворений была завершена в 1912 году.
Как складывались дальнейшие события, рассказала М.Д. Ильина. Летом 1912 года вместе с братом Сергеем она гостила в Константинове. Отмечался престольный праздник Казанской Богоматери (9 июля по старому стилю).
«На следующий день, – рассказывала Мария Дмитриевна, – возвращаясь в Рязань, я и брат оказались в одном вагоне с неизвестным юношей. Вскоре брат разговорился с ним. Юноша назвал себя Сергеем Есениным. В Рязани он переночевал у нас, в школе ‹...›, где учительствовал мой отец. Ночь напролет Есенин беседовал с братом, а наутро куда-то ушел. Возможно, он пытался пристроить стихи в местную газету «Епархиальные ведомости», которую выпускало издательство «Братства Василия Рязанского». По-видимому, Есенина постигла неудача. Он не стал задерживаться в Рязани и тотчас отправился в Москву, оставив брату тетради со стихами. Брат Сергей Дмитриевич пропал без вести во время Отечественной войны, и теперь некого спросить, о чем говорил Есенин в ту памятную ночь и что привело его в Рязань».
Очевидно, что неудавшееся издание сборника "Больные думы" настолько огорчило молодого поэта, что он даже не оставил рукопись у себя, а отдал её, по сути, случайному знакомому и больше никогда не упоминал о "Больных думах". Следующий, уже опубликованный, сборник Сергея Есенина "Радуница" появится только в 1916 году.
После приобретения у Ильиной сборника «Больные думы» музейным сотрудникам предстояло точно установить авторство Сергея Есенина. Тем более, что стихотворения не были подписаны и датированы автором. Для этого фотокопия автографа стихотворения «Деревенская избенка», входящего в сборник, была подвергнута графологической экспертизе во Всесоюзном научно-исследовательском институте охраны общественного порядка. Экспертиза установила, что стихотворение написано рукой Сергея Есенина.
Впервые сборник "Больные думы" был полностью опубликован первым директором музея С.А. Есенина в Константинове В.И. Астаховым. Все эти годы рукопись хранится в коллекции Рязанского историко-архитектурного музея-заповедника. В 2022 г. она прошла реставрацию во Всероссийском художественном научно-реставрационном центре им. академика И.Э. Грабаря.