ДеАндре Эйтон последние два года постепенно исчезал из поля зрения всего баскетбольного сообщества, играя за команду, которая была ближе к первому выбору драфта НБА, чем к попаданию в первый раунд плей-офф. В понедельник этот двухметровый центровой стоял под ярким светом, отвечал на вопросы на многолюдной пресс-конференции и смотрел на сверкающую шеренгу из 17 чемпионских трофеев "Лос-Анжелес Лейкерс".
Эйтон, чья нестабильная карьера достигла нового дна в Портленде, где его контракт был расторгнут, а где его критиковали за низкую трудовую этику, улыбнулся, увидев, как он выразился, «главную сцену». Бывший первый номер драфта НБА 2018 года готов начать свой тур реванша с "Лейкерс" .
«Я могу сказать, что это величайшая возможность в моей карьере», — сказал Эйтон в понедельник на медиа дне "ЛАЛ". «Некоторые говорят, что это мой последний этап, некоторые говорят, что это мой последний шанс. Что ж, могу сказать, что я действительно не собираюсь воспринимать эту возможность как должное».
Маркус Смарт знаком с этим чувством. Лучший защитник НБА сезона 2021-2022 года покинул ряды "Вашингтон Уизардс" после выкупа контракта. После девяти лет и трёх попаданий в символическую сборную защиты в составе "Бостон Селтикс", Смарт сыграл всего 54 матча за два года, два года полных травм, в составе "Мемфиса" и "Вашингтона". 31-летний игрок признаёт, что некоторые, возможно, забыли «Маркуса Смарта из "Селтикс"» — игрока, который контролировал все пять позиций, забивал важные трёхочковые и обладал заразительной, задающей тон игрой.
«Я знаю, какой вклад он вносит в игру, — сказал ЛеБрон Джеймс, которому уже совсем скоро исполнится 41 год.
Несмотря на свое резюме и положение в лиге, Смарт не рассчитывает на автоматическое попадание в стартовый состав "Лейкерс".
«Независимо от того, выйду ли я в стартовом составе или со скамейки запасных, — сказал Смарт, — мое присутствие будет обеспечено».
Защитные навыки Смарта могут стать существенным усилением для стартовой пятерки "ЛАЛ", в которую, как ожидается, войдут ЛеБрон Джеймс, Лука Дончич и Остин Ривз. Руи Хачимура , который в прошлом сезоне выходил в стартовом составе в 57 из 59 своих матчей регулярного чемпионата, находится на последнем году своего контракта, набирая в среднем 13,1 очка и совершая по 5 подборов за игру в прошлом сезоне.
Столкнувшись с перспективой выхода на замену перед контрактным годом, Хачимура заявил, что доверится тренерам, которые примут решение. Тренер Джей-Джей Редик отметил, что в команде семь-восемь игроков стартового уровня, и стартовый состав не слишком его волнует, начиная свой второй сезон у руля команды из Калифорнии.
Но стартовая позиция центрового Эйтона кажется упроченной.
Центровой стал самым значимым приобретением «Лейкерс» в межсезонье после того, как громкий обмен Дончича в Лос-Анджелес также оставил команду без стартового центрового. Джексон Хэйз , который был вынужден играть в стартовом составе, но выбыл из ротации во время плей-офф, станет ценным бэкап центровым в сочетании с ДеАнрде Эйтоном, сказал Джеймс. Форвард Макси Клебер, сыгравший всего пять минут после присоединения к команде в ходе обмена с "Даллас Маверикс" в середине сезона, заявил, что полностью здоров после продолжительной травмы стопы.
33-летний Клебер не понаслышке знает, какое влияние Дончич может оказать на карьеру игрока играющего на позиции 4 или 5 номера. Клебер играет с Дончичем с момента, как словенская суперзвезда была выбрана на драфте в 2018 году, и восхищается его способностью создавать лёгкие броски для своих партнёров по команде. Шансы на аллей-уп пас для Эйтона начнут появляться как никогда раньше.
После совместных тренировок в межсезонье Клебер похвалил Эйтона за то, что он стал сильнее и улучшил свою физическую форму. Редик поставил перед всем составом задачу прийти в «чемпионскую форму».
Эйтону не нужна была дополнительная мотивация.
«У вас, ребята, есть злой и голодный до побед ДеАндре Эйтон, — сказал 27-летний игрок, — в то время как меня большую часть карьеры не уважали и просто ставили под сомнение его способность быть главным центровым в своей команде. А я здесь, где всё это позади, я могу вложить всю свою энергию в победы и игру бок о бок с Лукой и ЛеБроном».
Дончич, жаждущий искупить свою вину после прошлогоднего обмена, разговоров о своём весе и трудовой этике, с нетерпением ждал начала своего первого тренировочного лагеря с «Лейкерс». Выйдя в четвертьфинал Евробаскета в составе сборной Словении, Дончич заявил, что чувствует себя сильнее и быстрее на площадке после межсезонной физической трансформации. Будучи одним из лучших игроков лиги в пик-н-роллах, Дончич должен помочь Эйтону вернуть себе доминирование, которое он продемонстрировал, помогая "Финикс Санз" выйти в финал НБА в 2021 году, и одержать рекордные для франшизы 64 победы в 2022 году.
Наконец, вернувшись в центр внимания НБА с новой командой, Эйтон наслаждается возможностью побить еще более значимые рекорды.
«Давление и ответственность чувствуется уже перед началом сезона, — сказал Эйтон. — Мы хотим выиграть чемпионат».