Отделившись от основной части монгольской армии в Средней Азии и пройдя огнём и мечом весь Северный Кавказ, корпус под командованием Джебе и Субэдэя осенью 1222 года вторгся в половецкие степи, круша всё на своём пути. Разрозненные половецкие племена не смогли дать достойного отпора монголам и были быстро ими разбиты, зимой 1223 года половецкий хан Котян бежал в Киев к князю Мстиславу Романовичу, приходившемуся ему зятем, и попросил у него военной помощи. Первое время Мстислав Романович ещё держался, не считая монгол настолько уж серьёзным противником, но когда в марте 1223 года в Киев пришли известия о том, что монголы вторглись в Крым и дотла сожгли Судак, изменил своё мнение и во главе огромного русско-половецкого войска выступил на битву с монголами, которая обернулась для русичей тяжелейшим поражением.
Под свои знамёна великий князь киевский Мстислав Романович помимо киевской дружины и ополчения и половецких сил собрал огромного размера рать из галицких, волынских, туровских, черниговских и смоленских воинов, приглашён к участию в походе был и великий князь владимирский Юрий Всеволодович, но занятый подготовкой к походу в Прибалтику, он не смог принять участие в походе на монгол, прислав на помощь отряд воинов под командованием своего племянника Василько Константиновича, но тот опоздал и прибыл уже после битвы, но и без него русско-половецкая армия насчитывала от 80 до 100 тысяч бойцов против 20-30 тысяч воинов у Джебе и Субэдея. Когда русско-половецкое войско стояло на левом берегу Днепра, в его расположение прибыло монгольское посольство из десяти человек с заверениями, что монголы не собираются нападать на русские земли и их целью являются только половцы, но русские князья им не поверили и, небезосновательно подозревая монгольских послов в шпионаже, отрубили им головы, после чего война между русскими и монголами стала неизбежна.
Дождавшись сбора всей русско-половецкой армии, Мстислав Романович в начале апреля 1223 года выступил на монгол вниз по Днепру и в это время в расположение армии прибыло второе монгольское посольство, на этот раз с объявлением войны, но так как оно занималось исключительно своими посольскими обязанностями, князья с чистой совестью отпустили его обратно. Дойдя на ладьях до днепровских порогов, русско-половецкое войско выгрузилось на левый берег Днепра и углубилось в половецкие степи, где впервые встретились с монголами. Первые стычки русичей с монгольскими разведчиками вселили в них ошибочную уверенность, что эти "незнаемые языцы", от которых в ужасе бежали половцы, не такие уж и серьёзные вояки, а разгром передового отряда монгол во главе с Джебе, который был в этом убит, убедил князя Мстислава Удатного в том, что монгол надо преследовать и разбить до того, пока они не разбежались, в то время как Мстислав Романович был против этой затеи, считая, что надо было укрепиться на левом берегу Днепра и ждать основных сил монгол. В итоге на военном совете русского войска, лишённого единого командования, возобладала точка зрения Мстислава Удатного, русско-половецкое войско ринулось, как оно думало, в погоню за монголами, которые заманивали союзников на реку Калку (ныне река Кальчик в ДНР), где находились их основные силы во главе с Субэдэем.
Выйдя на левый берег Калки 28 мая 1223 года, русское войско разделилось, в то время как киевляне остановились и стали строить укреплённый лагерь, черниговцы и галичане с половцами в авангарде атаковали монгольский передовой отряд и устремились вперёд, прямо на главные монгольские силы. Видя, что противник делает именно то, что нужно ему, Субэдэй бросил в контратаку свою тяжёлую конницу. Результат контратаки оказался потрясающий, атакующие половцы были смяты в минуту и обратились в бегство, расстроив ряды шедших за ними русичей. Русичи во главе с князем Данилой Галицким сражались храбро, сам князь был ранен в грудь, но мужество не могло заменить отсутствие организации, когда монголы охватили русичей с флангов, те обратились в бегство, но спастись удалось немногим, не помогла и атака Мстислава Удатного, которому пришлось возглавить бегство русичей к Днепру, черниговцы и смоленцы отступали на север, но от главных сил монгол уйти удалось не всем, в том числе и черниговскому князю Мстиславу и его сыну, к тому же во время бегства начался острый конфликт между русичами и половцами, стоивший им не меньших жертв, чем битва с монголами.
Не участвовавшая собственно в битве при Калке киевская дружина во главе с Мстиславом Романовичем заперлась в наспех построенном укреплённом лагере и была быстро осаждена монголами. Осада лагеря киевской дружины продолжалась 3 дня, по истечении которых капитуляция русичей стала неизбежной, монголы клятвенно пообещали, что не прольют ни капли русской крови, но как только русичи вышли из укреплённого лагеря, монголы набросились на них, часть истребили, а часть взяли в плен, Мстислава Романовича бывших с ним князей и бояр монголы положили на землю, на них положил доски, на которых устроили пир, во время которого русичи и задохнулись.
После победы при Калке монголы устремились вперёд, спалив ряд городов Переяславского княжества и сам Переяславль-Русский и, немного не дойдя до Новгорода-Северского, повернули на север, на Волжскую Булгарию. Битва при Калке имела огромное значение, наглядно показав монголам, что русичи сильно раздробленны и не смогут оказать монголам достойного сопротивления, после чего они решились на завоевание Руси через 14 лет, в то время как русичи не сделали из этой битвы правильных выводов, за что им пришлось здорово поплатиться.