Новые данные об астероиде 1998 KY26 — финальной цели расширенной миссии японского зонда «Хаябуса-2» — существенно меняют представления о его природе. Наземные телескопы, включая Очень Большой Телескоп Европейской южной обсерватории, показали: диаметр объекта составляет всего 11 метров — втрое меньше прежних оценок. Кроме того, астероид вращается с рекордной скоростью, совершая оборот за 5 минут.
Такие параметры делают предстоящее сближение, запланированное на 2031 год, особенно сложным: это будет первая попытка космического аппарата приблизиться к столь малому телу. Исследование, опубликованное в Nature Communications под руководством Тони Сантана-Роса, влияет не только на научные модели, но и на планирование манёвров. Высокая скорость вращения требует от зонда исключительной точности.
Астероид может быть монолитным каменным фрагментом — или рыхлым конгломератом, удерживаемым гравитацией. В любом случае, его изучение важно для будущих миссий к малым околоземным объектам, которые трудно отслеживать и потенциально опасны. «Хаябуса-2» уже успешно работал в сложных условиях — в 2019 году он взял образцы с астероида Рюгу диаметром 900 метров. Но 1998 KY26 — вызов совершенно иного масштаба.
До рандеву в 2031 году зонд продолжает межпланетный перелёт, а новые наблюдения станут основой для точного моделирования и подготовки к финальной фазе миссии.