Астрономы с помощью наземных обсерваторий, включая Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории (ESO VLT) в Чили, пересмотрели характеристики астероида 1998 KY26, который является целью будущей расширенной миссии японского аппарата "Хаябуса-2". Новые данные показали, что небесное тело почти в три раза меньше и вращается гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.
Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature Communications, возглавил Тони Сантана-Рос из Университета Аликанте в Испании. По словам учёного, реальный облик астероида оказался совершенно иным, чем его описывали прежние наблюдения. Если раньше считалось, что диаметр KY26 достигает около 30 метров, то теперь установлено, что он составляет всего 11 метров. Это меньше купола одного из телескопов VLT. Причём вращается объект с огромной скоростью, полный оборот занимает всего пять минут, вдвое быстрее прежних оценок.
Эти новые данные имеют прямое значение для будущей работы японской миссии. Как отметил астроном Европейской южной обсерватории Оливье Эно, посадка на столь быстро вращающийся и небольшой объект окажется гораздо более сложной задачей. Манёвр касания, применявшийся ранее на астероиде Рюгу, требует точных расчётов и устойчивости аппарата. Теперь же инженерам придётся учитывать ещё и почти мгновенное вращение цели.
1998 KY26 станет финальной точкой расширенной программы аппарата "Хаябуса-2". Первоначально аппарат работал у астероида (162173) Рюгу, диаметр которого составляет около 900 метров. В 2020 году аппарат доставил на Землю образцы породы, после чего, имея запас топлива, был направлен в новое путешествие. В 2031 году он должен достичь KY26, чтобы впервые в истории космических исследований изучить астероид столь малого размера. До сих пор космические аппараты исследовали только гораздо более крупные объекты, диаметром от сотен метров до нескольких километров.
Чтобы уточнить параметры цели, команда Сантаны-Роса организовала наблюдения в момент максимального сближения астероида с Землёй. KY26 крайне тусклый, и для его изучения понадобилосб использовать самые крупные телескопы. По спектральным характеристикам астероид имеет сравнительно светлую поверхность, что указывает на каменный состав. Возможно, это обломок более крупного небесного тела, однако нельзя исключить, что астероид представляет собой рыхлое скопление других обломков.
Особый интерес исследователей вызвал тот факт, что размеры астероида сопоставимы с самим космическим аппаратом. В рамках данной работы учёные поняли, что современные телескопы способны детально изучать даже столь малые объекты. Это открывает возможности не только для будущих миссий к околоземным астероидам, но и для практических задач, например разработки методов противодействия потенциально опасным для Земли телам.
Учёные отмечают, что понимание строения и динамики астероидов размером в несколько десятков метров особенно важно. Объект именно такого масштаба упал в 2013 году близ Челябинска, вызвав многочисленные разрушения. Новый опыт работы с KY26 поможет заранее оценивать угрозы от подобных тел и уточнять процесс их изучения.
Таким образом, крошечный и стремительно вращающийся астероид 1998 KY26 становится уникальной лабораторией для науки. Его исследование позволит проверить возможности космической техники в экстремальных условиях и даст новые сведения о самых малых телах Солнечной системы.