Звали его Олег. Нет, конечно же, теперь он уже давно не Олег, да и вообще не человек вовсе. Просто привычка осталась называть себя прежним именем. Хотя, признаться честно, даже не помнил точно, почему именно так решил зваться.
Каждый день начинался одинаково: медленно открывал глаза, чувствовал неприятную сухость во рту и тяжесть в голове. А потом сразу вспоминалось главное правило всех времен и народов нового мира: нельзя попасться людям. Иначе конец.
Человек стал главным врагом зомби. Потому что люди понимали: заразив живым хотя бы одного своего товарища, зомби становились сильнее и быстрее размножались. Так уж устроено нашествие живых мертвецов — новые жертвы становятся частью армии чудовищ.
Вот и пришлось бежать. Из города в город, из деревни в деревню. Постоянно прятался днем, ночью осторожно передвигаясь вдоль заброшенных дорог и тропинок, стараясь избегать встреч с людьми. Ведь люди знали одно важное свойство зомби: они не спят, и зрение у них отличное даже в темноте.
Его руки покрывала гниющая плоть, пальцы распухли и почернели. Голова иногда кружилась, будто туман окутывал мозг. Запахи вокруг стали настолько яркими, что порой казалось, будто сам воздух полон ароматов разложения. Да-да, запах разлагающегося тела превратился в своеобразный ориентир для любого зомби. Именно этот аромат привлекал людей охотников, вооруженных факелами и мечами, патрулирующих территорию вокруг поселений.
Однако самый страшный враг Олега оказался совсем не группа вооружённых охотников. Однажды утром проснулся он в старом подвале какого-то заброшенного дома. Стены покрыты плесенью, окна заколочены досками, пахнет сыростью и гниением. Олег привык находиться именно в таких местах, но тут было иначе. Внутри подвала ощущалось присутствие ещё кого-то живого. Тихонько шевелясь, прислушиваясь к каждому шороху, понял наконец: рядом сидел живой человек!
— Ты… ты ведь зомби? — спросил голос прямо над головой.
Голос принадлежал молодому парню, худощавому, бледному. Его лицо выражало смесь страха и любопытства одновременно.
Сначала Олег хотел молчать, притворяться мёртвым телом, но потом осознал бессмысленность подобного поведения. Человек наверняка видел достаточно зомби, чтобы распознать обман.
— Я не хочу никого кусать, — сказал Олег тихим голосом, чувствуя, как гортань сжимается от напряжения.
Парень усмехнулся и достал ножик из кармана куртки.
— Тогда зачем прячешься? Почему убегаешь от нас?
Эти вопросы застигли Олега врасплох. Как объяснить человеку, что ты хочешь просто выжить, а не нападать? Что твоя цель не заражение, а желание сохранить остатки собственной личности, пусть даже в таком искажённом облике?
— Потому что... потому что я всё ещё помню своё прошлое, — пробормотал Олег, внимательно наблюдая за реакцией парня.
Тот замер, задумчиво глядя куда-то вдаль.
— Прошлое... Интересно звучит, — произнёс парень вслух. Потом встал и подошёл ближе. — Послушай, я понимаю твоё положение. Только дай слово, что не нападешь на меня. Давай попробуем договориться...
Они сидели вместе целый день, разговаривая обо всём подряд. Парень рассказал свою историю, признался, что потерял всю семью в первые дни эпидемии. Рассказал, как спасался бегством и прятался в старых зданиях, пока случайно не натолкнулся на Олега.
Прошла ночь, настало утро следующего дня. Подземелье начало заполняться светом первых лучей солнца. Олег почувствовал знакомую слабость, усталось глаз, тяжело дышать стало. Молодой человек смотрел на него сочувственно.
— Тебе надо уходить отсюда, — прошептал парень. — Скоро придут мои друзья. Им будет сложно поверить в твои добрые намерения.
Олег кивнул, поднялся и пошёл к выходу. Дверь открылась легко, ветер гулял снаружи. Взглянув последний раз на парня, поблагодарил мысленно судьбу за встречу.
Выбравшись наружу, побежал прочь от посёлка, стремясь уйти подальше от человеческих поселений. Чувствовал, что теперь сможет прожить немного дольше, зная, что есть ещё нормальные люди, способные видеть в нём нечто большее, чем простую угрозу.
Долго бежал сквозь поля и луга, прячась от случайных взглядов путников и чужих группировок. Иногда останавливался отдохнуть возле деревьев, слушая звуки ветра и ощущение свободы, которое возвращало утраченное чувство надежды.
Однажды поздно вечером остановился около старого сарая, почти развалившегося от времени. Прислонившись спиной к стене, посмотрел вверх на ночное небо, усыпанное звёздами. Сердце билось ровно, дыхание успокаивалось, мысли обретали ясность.
«Может, удастся продержаться ещё чуть-чуть?» — подумал он.
Время тянулось бесконечно долго, но постепенно силы восстанавливались. Каждое мгновение пребывания вне людских глаз становилось подарком судьбы. Олег научился ценить мелочи, радоваться простым вещам вроде прохладного ветра или луча света, проникающего сквозь заросшие листья деревьев.
Жизнь продолжалась. Несмотря ни на что, он оставался собой, веря в лучшее будущее. Даже если оно казалось несбыточным и далёким, надежда оставалась единственной ниточкой, связывающей его с прошлым человеческим существованием.
---
Много месяцев спустя судьба свела его с небольшой группой выживших, потерявшихся посреди пустоши. Когда увидел лица незнакомцев, сердце ёкнуло от волнения. Захотелось подойти ближе, рассказать свою историю, показать, что он тоже способен чувствовать и думать.
Но осторожность взяла верх. Знавал, что далеко не все воспринимают зомби дружелюбно. Поэтому остался стоять неподалёку, наблюдая издалека.
Один из членов группы заметил движение в кустах. Напряжённо огляделся, вскрикнул испуганно:
— Там кто-то есть!
Стрелки направили оружие в сторону, готовые выстрелить. Группа напряглась, ожидая нападения.
Только один молодой парень повернулся лицом к кустам, улыбнувшись уверенно:
— Эй, выходи! Мы не сделаем ничего плохого.
Олег нерешительно вышел вперёд, боясь услышать отказ или агрессию. Но мужчина махнул рукой остальным, говоря мягко:
— Видишь, это всего лишь бродячий зомби. Похоже, никому не хочет зла.
Группа расслабилась, опустили оружие. Один из мужчин, пожилой, слегка посмеялся:
— Хочешь присоединиться к нам? Нам нужны крепкие парни.
Олег стоял неподвижно, едва осознавая происходящее. Никогда ранее не думал, что такое предложение станет возможным. Это означало признание его существования, шанс обрести дом, почувствовать тепло дружеского плеча.
Неловко кивнул, соглашаясь принять приглашение. Его приняли в группу с распростёртыми объятиями, показывая, что в новом мире возможна дружба и доверие даже к таким, как он.
Так началась новая страница в жизни Олега, открывшая двери в совершенно иной мир. Мир, где надежда оживала заново, несмотря на опасность и трудности, окружавшие каждого жителя пост-апокалиптической земли.