(Часть вторая)
Старая дубовая дверь со скрипом отворилась, и из темноты конюшни показалась Тималия. Слегка прищурившись от утреннего света, девушка вышла из конюшни, а вслед за ней показался старый конюх Митьяр. Молчаливым взглядом она умоляла старика проводить её в залу для приёмов.
Не сказав ни слова, Митьяр направился к парадному входу в за́мок, жестом приглашая девушку следовать за ним.
Светало.
Свет спускался томно и неспешно, как сияющая лава. Он заливал зубчатые стены, и они из грозных укреплений превращались в кружева, вырезанные из розового янтаря. Он заглядывал в узкие окна, и те, бывшие слепыми глазницами, вспыхивали на миг рубиновым огнём – отблеском ещё невидимого солнца.
Вот уже весь замок парил над долиной, оторвавшись от тёмной земли на ковре из сиреневого тумана. Он более не казался тяжёлым и неприступным. Он был видением, миражом, сотканным из первого света.
- Как красиво! - замедлив шаг, ахнула девушка, впечатлившись видом залитого солнцем за́мка.
Старик-конюх только покачал головой.
Неохотно оторвав свой взгляд от размазанной по стенам башни алой зари, Тималия, наконец-то, заметила очередь из девушек, которые выстроились у парадного входа.
- Четырнадцатая! - чей-то грубый голос раздался совсем рядом, а чья-то рука развернула прямо перед носом Тималии какую-то грамоту.
- Что это? - с недоумением спросила девушка, отыскав глазами источник этого неприятного голоса - им оказался невысокий пончикообразный мужчина в тёмно коричневом камзоле. Судя по одежде, это был то ли дворецкий, то ли управляющий.
- Читать не умеешь? - лохматые брови управляющего взлетели вверх, а его скруглённый силуэт даже немного выправился. В следующее мгновение мужчина резкими движениями свернул грамоту в трубочку, и сунул ей подмышку. - Вот, почитаешь на досуге.
- Это Свод правил поведения в за́мке для девушек, прибывших на смотрины, - мягким голосом пояснил Митьяр, - Ваш номер "четырнадцать", запомните сударыня.
- Что это значит?
- Это значит, что ваш день для испытаний - четырнадцатое число, - ответил старый конюх, а затем, откланявшись, ушёл. Тималия смотрела ему вслед, и ей вдруг почему-то стало грустно от мысли, что этот добродушный старик оставил её одну среди этих незнакомых и грубых людей. Растерянно озираясь по сторонам, она заметила, что девушки с грамотами стоят отдельно от тех, кто ещё грамоты не получил, и решила присоединиться к ним.
- У тебя какая метка? - подлетела к Тималии одна из девушек, прижимая к груди свою грамоту. Её чёрные волосы неряшливо свисали на худое лицо с заострёнными скулами, подчёркивая не только контур лица, но и какую-то болезненную бледность кожи. Платье девушки тоже имело довольно странный цвет - оно было бледно зелёным с оттенком серого.
- Метка? - не поняла Тималия.
- Ну да, метка. Смотри! - девушка развернула свою грамоту и поднесла её так близко к лицу Тималии, что та буквально носом уткнулась в этот документ. - Видишь?
- Ничего не вижу, - Тималия раздражённо отодвинула девушку в сторону.
- Как же, не видишь? Вот моя метка, здесь, сверху в углу, - и её палец оказался припечатан в левом верхнем углу грамоты.
Действительно, там что-то было. Какой-то знак, похожий то ли на перевёрнутый бутон розы, то ли на какие-то ворота.
- Что это значит? - поинтересовалась Тималия, и её взгляд заскользил по её собственной грамоте. В левом верхнем углу она обнаружила другую метку, похожую то ли на бутон розы, то ли на перевёрнутую радугу.
- О-о-о-о-о!... - девушка с чёрными волосами свернула свою грамоту, и очень грустным тоном сказала - Я тебя поздравляю, ты похожа на его мать..
- Чью мать?..
- Его.. Принца Тимьяра!.. Ты что, не рада? Это же такое счастье!..
При этих словах девушка со смоляными волосами мечтательно уставилась в небо, напоминая своим видом неподвижную статую. А Тималия, в свою очередь, недоумевая, уставилась на неё.
- Ты разве не слышала предсказание?
Тималия отрицательно завертела головой. Она и про принца Тимьяра-то впервые в жизни услышала.
- По предсказаниям, невестой принца станет та девушка, которая целых 28 лун продержится в за́мке, и эта девушка будет похожа на его мать, покойную королеву Лирию. Такую метку, я слышала ставили немногим девушкам. Вот только никто из них не смог стать принцессой.
- И что с ними стало? Где они теперь?
- Говорят, они сошли с ума от красоты нашего принца, и никто не знает, где они сейчас.
- Мило, - вздохнула Тималия, - но мне бы просто вернуться домой..
- Ты какая по счёту?
- Четырнадцатая..
- После меня будешь... - произнесла незнакомка, и задумчиво добавила, - Если конечно он захочет кого-то смотреть после меня. Знаешь, я думаю, что у меня есть шанс ему понравиться! Ты согласна?
Тималия безразлично кивнула головой и спросила:
- Неужели нельзя отсюда убежать? Неужели мне обязательно участвовать в этих дурацких смотринах?
- Убежать? Конечно, нельзя! Все выходы перекрыты! Это специально делается для того, чтобы какая-нибудь девушка, поддавшись страху, не убежала от своего счастья. А ты что, ни разу не видела нашего принца? Если ты его увидишь, тебе точно никуда не захочется бежать.
"Похоже, с ней бесполезно разговаривать. Она меня не поймёт" - подумала Тималия, а вслух пожелала черноволосой девушке удачи на смотринах, и отошла от неё.
Захотелось пить. Ну, где же в этом дурацком за́мке колодец? Наверняка, в другой его части, там, откуда иногда выныривали слуги с вёдрами воды.
Надеясь, что пить воду прибывшим на смотрины девушкам не запрещено Правилами, Тималия уверенным шагом направилась на другой конец площади. "Не могут же мне запретить пить воду! Иначе к моменту встречи с принцем, я превращусь в какой-нибудь сухофрукт!" - так размышляла Тималия, заворачивая за угол. Свёрнутая трубочкой грамота ужасно мешалась, поэтому пришлось затолкать её в рукав.
Как только Тималия завернула за угол, она словно очутилась в другом мире: зелёные насаждения обнимали невысокие здания, а прямо напротив неё, в зелёном кружеве листвы утопал выложенный из камня колодец. Тёмно серым пятном выделялся он на фоне уютного пейзажа, среди жилищ прислуги и многочисленных хозяйственных построек.
- О, колодец! То, что надо, - пробормотала девушка и с довольным видом зашагала к заветной цели, внимательно глядя себе под ноги, чтобы незажившие раны на её босых изящных ногах ещё больше не разбередились из-за камней или веток колючих кустарников, окаймляющих мощённую камнем дорожку. - Сегодня явно не мой день! Явиться на встречу с принцем босиком и в испачканном платье... Лучше не придумаешь!.. Хотя, на самом деле могло быть и хуже - например, убегая от волков, я могла бы вообще разорвать своё платье в лохмотья, зацепившись за ветви деревьев, и тогда мне пришлось бы попросить у Митьяра брюки и какую-нибудь рубашку!.. Вот тогда было бы действительно ужасно "...
Вспоминая подробности прошедшей ночи, когда она едва спаслась от стаи голодных волков, и представляя себя на торжественном приёме у принца в костюме старого конюха, Тималия подошла к колодцу. И только сейчас она заметила мужскую фигуру, стоявшую к ней спиной. Мужчина стоял возле колодца, прислонившись к каменному бортику, и вдруг резко наклонился вперёд, как будто собираясь нырнуть в воду.
- Что с вами?! Вам плохо?..
Тималия легким ветром подлетела к незнакомцу, и, схватив его за плечи, принялась оттаскивать его от колодца. Но ей это никак не удавалось.
- Вас тошнит?! Что случилось?!
Молодой человек кивком головы указал ей на висящее в колодце дубовое ведро.
- Завязки моего рукава зацепились за железную ручку ведра, - пояснил он.
- А... Ну, ладно, - убрав руки с плеч незнакомца, девушка с виноватой улыбкой посмотрела на него. Он был занят своим рукавом, пытаясь свободной рукой развязать злополучные завязки.
- Не получается! - с досадой произнёс он.
- Можно я попробую?
Получив молчаливое согласие, Тималия принялась распутывать завязки, зацепившиеся за металлическую ручку ведра. Вскоре вторая рука незнакомца была освобождена, и как только это произошло, где-то внизу раздался приглушённый всплеск воды от упавшего ведра.
- Свет тебе, красавица! - услышала девушка слова благодарности, и только теперь она смогла разглядеть того, кто стоял перед ней.
Лёгкий ветерок шевелил пряди его светлых, явно выгоревших на солнце волос. На нём был простой, но добротно сшитый камзол, который говорил скорее о практичности, чем о богатстве.
Аккуратные черты лица придавали его облику хорошо уловимую изящность, и в то же время от всей его фигуры веяло какой-то неуёмной силой, какой-то нечеловеческой мощью.
Столкнувшись с ним взглядом, Тималия вздрогнула, а её сердце почему-то пропустило удар.
Его серые глаза были удивительными — живые, яркие, глубокие, они светились такой искренней добротой, что хотелось доверить ему свою тайну. Однако сейчас в их глубине таилась задумчивость, а лёгкая тень растерянности набегала на его высокий лоб. Что-то очень родное и знакомое было в этих глазах.
Возникло стойкое ощущение, что это лицо с детской, чистой улыбкой, тронувшей его губы, она где-то уже видела. Эта улыбка была беззащитной и доверчивой, словно у ребёнка, нашедшего в траве диковинный камушек.
На душе у Тималии вдруг стало и радостно, и тревожно одновременно.
Какое-то время они молча стояли друг напротив друга. Их взгляды переплелись, а разум как будто пытался отыскать ответ на секретный вопрос через созерцание.
Первый заговорил мужчина:
- Ты одна из тех, кто пришёл на смотрины?
Девушка утвердительно кивнула головой, а затем, немного нервничая в его присутствии, как-то неестественно рассмеялась:
- Ну, я очень рада, что вы вырвались из плена..
- С твоей помощью, - снова улыбнулся незнакомец, и его глаза заискрились невидимым светом.
- В следующий раз будьте осторожнее, - ляпнула Тималия, и тут же подумала, что это неучтиво с её стороны, делать такие замечания незнакомому и такому прекрасному парню. Впрочем, он никак не отреагировал на её слова, а только продолжал улыбаться, глядя на неё.
- Ты, наверное, пришла, чтобы воды попить? - спросил он, выйдя из состояния улыбки.
- А... Ну, да.. - девушка словно очнулась ото сна, оторвала прилипший к лицу незнакомца взгляд, и принялась крутить ручку ворота, чтобы поднять цепь с ведром.
- Позвольте, я помогу? - учтиво предложил он, но Тималия с глупой улыбкой замотала головой и продолжила крутить ворот колодца.
Затем она набрала в ладони воды из ведра и с жадностью отпила пересохшими от непонятного волнения губами несколько глотков. Снова заметив на себе липкий взгляд незнакомца, девушка вздрогнула и нечаянно столкнула ведро обратно в колодец. И тут же оно потянуло её за собой - эти дурацкие завязки на рукавах её платья зацепились за конец металлической ручки ведра.
- Тьма-тьмущая!..- выпалила Тималия, лихорадочно пытаясь схватиться свободной рукой за что-нибудь, чтобы удержаться на земле и не кувырнуться в колодец.
Этим "чем-нибудь" оказался незнакомец, а точнее - его крепкое мужское плечо. Он по-прежнему стоял рядом и улыбался.
- Будь осторожнее, - произнёс он всё с той же странной улыбкой, а затем она почувствовала как он крепко сжал одной рукой её талию, а другой подхватил за ручку это несчастное ведро, и поднял его на борт колодца.
- Свет вам за помощь, - выдохнула девушка, пытаясь непослушными пальцами развязать свои никчёмные завязки.
- Мне всегда говорили, что нужно бояться сильного врага, но на самом деле, нужно бояться дубового ведра, - рассмеялся незнакомец, в то время как Тималия, наконец-то, развязала свои завязки, и благополучно опустила ведро в глубину колодца.
- Бойся ведра, - смеясь, поддержала разговор Тималия, - Так и есть! Но я его победила!
Радостно вскинув руки к небу, она заливисто рассмеялась, наполняя пространство весельем.
Они стояли так близко, что его дыхание она ощущала на своей щеке, а лежащая (всё ещё) на её талии рука жгла словно огнём, согревая всё тело приятным теплом.
Внезапно незнакомец убрал свою руку с её талии и резко отстранился на один шаг.
- Как тебя зовут, красавица? - его серые, наполненные живостью глаза снова изучали стоявшую перед ним девушку.
- Тималия. А тебя?.. То есть, Вас?
- Я...
Не успел он договорить, как колодец окружили несколько королевских стражников, и двое из них грубо схватили девушку под руки, заведя их ей за спину.
- Ваше высочество, свет наш, Принц Тимьяр, эта недостойная девчонка будет наказана по всей строгости закона за то оскорбление, которое она нанесла Вашей светлости.
"Что?!? Какое оскорбление?!? Принц Тимьяр?!? Силы Света!... Он принц!!!" - мысли в панике проносились в голове Тималии, сбивая друг друга в сутолоке. В ужасе она пыталась осознать, в какую неприятную ситуацию влипла. Хотелось что-то сказать, что-то спросить, но все слова застряли комом в горле.
- Нет-нет... - произнёс принц, - никакого оскорбления не было... Вы, наверное, ошиблись...
- Как же, не было, Ваше Высочество, мы выполняем приказ Светлого Принца Викьяра, Вашего благословенного старшего брата... Ему доложили, что эта недостойная осквернила Вашу светлость прикосновением своих недостойных рук.
- Мой брат послал ко мне свою охрану по такому незначительному поводу?
Стражники кивнули.
- И какое наказание полагается этой девушке за совершённую ею дерзость? - спросил Принц.
- Ей полагается смертная казнь, но сначала - отсечение обеих рук.